Прошло немало времени, прежде чем в котле забулькала зелено-серая жидкость. Королева внимательно осмотрела яблоко, улыбнулась и привязала к черенку нить, чтобы окунуть его в зелье, не касаясь отравы. Теперь, согласно книге, ей необходимо было лишь произнести заклинание и опустить яблоко в котел. И дело сделано!

— Зелье яблоко питает, сонной смертью насыщает! — прочла она.

И, держа за нить, опустила яблоко в котел. Тут же зеленая жидкость стала ядовито-голубой, а когда Королева достала яблоко, то оно было абсолютно черным, а на его кожице проявился зловещий знак — череп. Колдовство сработало, именно такая реакция описывалась в книге сестер. Оставалось прочесть еще одно заклинание, чтобы закрепить магию.

— Словно кровь стань алым, алым и желанным.

Очень быстро яблоко из черного стало столь насыщенного красного оттенка, какого Королева еще никогда не видела. Запрокинув голову, она захохотала как безумная. Теперь все было готово. Но вдруг ее охватило беспокойство: что, если существует противоядие? Она поспешила к книге и лихорадочно пролистнула страницы. Да, противоядие существовало — жертву отравленного яблока мог разбудить первый поцелуй любимого. На мгновение все надежды покинули королеву, и ее охватила ярость. Принц наверняка станет искать Белоснежку! Что, если он найдет ее, бездыханную, и поцелует окоченевшую возлюбленную, желая с ней проститься? Тогда она очнется! Но Злая Королева отмахнулась от этих мыслей. Этого не могло случиться. Белоснежка сейчас живет в домике семи гномов, когда они найдут ее тело и решат, что она умерла, они ее похоронят. Живьем.

Королева расхохоталась, испугав прижившегося в подземелье ворона.

Осталась самая малость — доставить яблоко.

Вскоре она вновь станет прекрасней всех в мире.

Королева положила отравленное яблоко в корзинку к обычным. Оно единственное было красным, так что ей не составит труда узнать его, когда придет нужный час. Взяв корзинку, она подняла люк в полу и спустилась по потайной лестнице, что вела в подземный проход, куда много лет назад Король отвел Королеву с Белоснежкой, чтобы те смогли незамеченными покинуть замок во время атаки.

Она села в лодку и направила ее по подземной реке, выведшей ее сначала в ров, а затем к болотам, огибающим лес.

Стояла глубокая ночь, и Королева была уверена, что ее никто не видел, — впрочем, отметила она про себя, это говорит не в пользу стражников.

Королева миновала болота и лес, направляясь к семи Драгоценным холмам. Но в ее новом обличье — с горбом и больными суставами — передвигаться по дикой местности было тяжело, и ей приходилось часто останавливаться, чтобы передохнуть.

Она вышла на поляну, едва освещенную скрытой в облаках луной.

— Решила сделать все сама? — услышала она голос.

— Кто здесь? — спросила Королева, поежившись от собственного непривычного старушечьего голоса.

Из тени вышли три фигуры.

— Вы! — ахнула Королева.

— Ты сделала… правильный… выбор, — сказали они.

Злая Королева оттолкнула их и продолжила путь в самую чащу. У нее имелось все, что ей было необходимо, — их заклинания и зелья. Больше сестры ей были не нужны.

— Мы желаем тебе успеха, — крикнули они ей вдогонку.

До семи Драгоценных холмов она смогла добраться, когда уже рассвело, оттуда она пошла на рев семи водопадов. Королева передвигалась осторожно, не желая попасться на глаза диким зверям и созданиям ночи. Ей приходилось взбираться по поваленным деревьям, чтобы пересечь бурные реки и ручьи, падение в которые, учитывая ее нынешнее хрупкое тело, могло закончиться трагично. Но решимость ее была непоколебимой, а желание убить Белоснежку — таким сильным, что, несмотря на все трудности пути, она в конце концов смогла добраться до семи Драгоценных холмов, за которыми стоял домик семи гномов, где теперь жила Белоснежка.

Королева, стоя на вершине холма, выпрямилась, насколько это было возможно, и внимательно изучила местность внизу. Она заметила старую тропу, ведущую в лес, а там, где она должна была заканчиваться, над деревьями поднимался дымок.

Запрокинув голову, Королева захохотала, после чего пошла по тропе.

Вскоре ее труды были вознаграждены. Королева, спрятавшись за деревом, некоторое время наблюдала за домиком. Вот дверь открылась, и семь гномов, о которых говорил Раб, отправились на ежедневную работу в рудники.

И затем она увидела ее — Белоснежку!

Девушка вышла из дома, чтобы проводить маленьких человечков. Королеву охватило омерзение, злоба и ненависть. Черные как смоль волосы, алые как рубины губы, белая как снег кожа и вдобавок сердце — чистое золото! Ха! Но Королева знала: на самом деле Белоснежка испорченная эгоистка, наплевавшая на память отца и замышлявшая превзойти мать в том единственном, что у той осталось в жизни, — в красоте!

Королева смотрела, как гномы уходят. Солнце слепило сквозь листву деревьев, на ветках которых сидело множество птиц. Белоснежка зашла в сад и принялась кормить синешеек хлебными крошками. Скрюченные пальцы Королевы сжались на ветке; послышался противный скрип, когда она впилась ногтями в кору, представляя в своих руках шею Белоснежки.

— Все такая же, — проскрежетала она себе под нос.

Королева дождалась момента, когда Белоснежка вернулась в домик, и лишь затем приблизилась. В окне она увидела, как девушка, счастливая и безмятежная, занялась приготовлением пирогов.

Она явно не ожидала увидеть в открытом окне незнакомую старуху.

— Ты одна, моя милая? — спросила Королева.

Белоснежка оторвалась от работы и испуганно уставилась на старуху.

— Да, я… Одна, но… — пролепетала красавица.

— Гномы не с тобой? — спросила Королева.

— Их нет, — ответила Белоснежка.

Королева, перевесившись через подоконник, повела носом.

— Печешь пироги? — спросила она.

— Да, пироги с крыжовником.

Как мило.

Аж тошнит.

Пришло время умереть.

— Яблочные пироги заставят кого угодно пустить слюнки, — сказала Королева. — Если они, конечно, приготовлены из яблок, подобных этому.

Она вытащила из корзинки удивительной красоты алое яблоко и показала его Белоснежке. Девушка колебалась, но Королева, стараясь изо все сил, все-таки уговорила ее откусить кусочек. Казалось, яблоко захватило все внимание Белоснежки, и она, не думая, взяла его и поднесла к губам.

И вдруг Королеве показалось, что на нее напала стая летучих мышей. Но как такое могло быть, ведь уже давно наступило утро! Маленькие существа клевали ее, били крыльями и царапали кожу когтями, целясь в глаза. Перья так и летели…