хочет поговорить с ним король, да и мысли его были заняты другим:

«Неужели отец мне не родной? — думал он, ненавязчиво разглядывая родное лицо. — И, если так… мать он взял с ребёнком? Но как? Он же не мог в наложницы брать чужую девку? Королям не позволено жениться… И ведь любит её, не раз говорил об этом»

Король сидел напротив, смотрел, но будто бы виноватым себя чувствовал и не начинал разговор.

— Ваше величество, позвольте скажу первым, — почтительно обратился Никас к нему.

— Говори, — согласился король.

— О многом вчера подумал. Вы правы. Союз с Тарками укрепит позиции королевства, — Никас улыбнулся. — А что до моей участи, так не я первый, ни я последний. Об этом не печальтесь. Девушка, Дарсия, которая мне нравилась, о ней забуду. Я воин. Век наш бывает коротким, потому интересы государства воины всегда ставят на первый план.

Никас не привык много говорить, но ему хотелось снять груз с плеч короля. Если уж если уезжать, то необременённым заботами и мыслями о близких. Он чувствовал — не скоро свидятся.

— Мудрые слова говоришь. Вырос ты, а я и не заметил, — король с облегчением вздохнул и его взгляд повеселел. — Но хочу спросить, что с долиной собираешься делать? Она принадлежит тебе, но…

— С долиной? — Никас ненадолго призадумался. — С долиной всё просто — принцу Алексу её дарю. Так будет правильно.

— Хорошо, согласен с тобой, — король кивнул помощнику и тот протянул принцу документы. — Раз ты так решил, то нужно официально всё оформить.

Никас поставил подпись и весело подумал: «Отец-то заранее подготовился. Что ж… вот я и освободился. В новую жизнь без печали и радости войду»

Охранник постучал и не открывая дверь сообщил:

— Ваше величество, Тарки на подъезде к городу. Пора идти в тронный зал.

* * *

Знатные люди выстроились перед троном в два строя. Никас занял своё место, во главе одного, а Алекс, как и положено, как и было раньше, встал спереди второго строя.

Вбежал охранник, пал перед королём на колени:

— Ваше величество, Тарки въезжают во дворец.

— Прекрасно. Свободен, — ответил король, выпрямился и гордо поднял голову.

Тишина. Все ждали.

А Никас размышлял: «Могли бы на драконах прилететь. А они в такую даль, да на конях. Странно. И вообще, он сам бы приехал. Зачем такие трудности. Непонятно. Живут не по-нашему… Но это хорошо, что многое придётся узнавать, не заскучаю. А о Дарсии забуду! Знала она! Всё знала и играла со мной как с котёнком. Увижу, даже не поздороваюсь, мимо пройду!»

Глава 5

Тарки вошли ровным строем. Все как один, не высокие и не низкие, одетые в лёгкую броню из непонятного материала. Сзади развевались золотистые плащи.

Их было семь. Один возглавлял строй, а остальные шестеро шли парами.

— Мы Тарки приветствуем вас, король Сима, — нечеловеческим голосом сказал главный.

Тишина… мёртвая тишина! Не многие слышали, как говорят Тарки. Даже король не сразу ответил. Он внимательно оглядел гостей.

— Рады и мы вас видеть! — громко произнес он, будто бы боясь, что Тарки его не услышат, ну а может не хотел, чтобы его голос прозвучал тише. — Будьте гостями!

— Гостевать нам некогда, король Сим. Мы явились за избранным и сегодня отправляемся в обратный путь.

Король нахмурился.

— Так в нашем королевстве не принято. Не угостив, не пообщавшись и отправлять гостей в обратный путь. Да и принцу нужно попрощаться со всеми.

— Король Сим, мы не в гости приехали, а сопроводить избранного. Вас предупредили заранее. Время для прощаний закончилось, — ответил главный из Тарков и обратился к Никасу: — Избранный, прошу, идёмте.

Никас глянул на короля, кивнул ему и под удивлённые взгляды знатных людей вышел к Таркам. Они его окружили и направились к выходу. Ситуация странная, будто бы шёл под конвоем.

Во дворе им подвели коней. Никас вставил ногу в стремя, но не успев запрыгнуть в седло, услышал оклик:

— Никас, подожди!

Обернулся. Мать бежала через двор.

— Избранный, ждать некогда, — сказал нечеловеческим голосом один из Тарков. — Ехать пора.

Никас зыркнул на него. Тарки начинали его подбешивать. Он молча вышел навстречу к матери.

— Никас! — воскликнула мать. — Прости, что не смогла тебя уберечь.

Никас обнял её.

— Вот, держи! Принесла тебе. Думала у нас будет время… Возьми этот амулет, — и протянула ему украшение, которое когда-то Никас уже видел, мать прятала его в стол, но тогда он не мог разглядеть, что на амулете изображён дракон. Контуры слабые, но образ чётко прорисован. — Ты ведь уже догадался… Это амулет твоего отца.

Никас вздрогнул. До сих пор он гнал от себя мысли, что сказка, рассказанная нянюшкой, имеет к нему отношение. Хотя, конечно, смешно, как тут, не поверишь.

— Ты и отец вырастили меня, значит вы мне и родители. Спасибо тебе, — негромко ответил он, взял из рук матери амулет и положил в нагрудный карман и уже совсем тихо прошептал ей на ушко: — Отец любит тебя, не мучала бы ты ни его, ни себя.

— Избранный, пора ехать, — послышался сзади неземной голос.

Тарки уже были на конях. Подъехали Вольга и Сташек. Никас вскочил на своего любимого жеребца, и процессия покинула двор.

За дворцовыми воротами народ собрался. Радостными возгласами они провожали принца. Девушки кидали цветы и посылали воздушные поцелуйчики. Поэты стихи читали, ну а барды воспевали подвиги принца. В общем, народ радовался.

Тарки окружили Никаса. Сташек выехал вперёд и окликами освободил дорогу.

— Мне бы домой заехать, переодеться, — обратился Никас к главному.

— Не нужно. Броню вам дадим, — коротко ответил он. — Отныне ваше лицо только Тарки могут видеть.

Никас промолчал. Критически глянул на то, что, по его мнению, бронёй не могло быть и мысленно усмехнулся: «Тоже мне, защитит! В таком костюме разве что перед девушками красоваться». Свои доспехи, которые Сташек лично сам начищал и никому не доверял, Никасу было жаль. Привык, да и надёжно.

За городскими воротами Тарки остановились.

— Избранный, дальше едем только мы с вами, — сказал Никасу главный Тарк и посмотрел на Вольгу и Сташека. — Вы остаетесь здесь.

— Но мы не оставим принца! — воскликнул Вольга.

— Он больше не ваш принц, — ответил главный. — Стойте на месте.

Никас взглядом попрощался с друзьями. Было странно и непонятно.

Тарки пришпорили коней. Но немного отъехав, Никас притормозил жеребца. Оглянулся: Вольга и Сташек стояли у ворот… грустные и поникшие. Никас помахал друзьям и развернув коня и уже без оглядки поехал с Тарками в неизведанное будущее.

* * *

Ближе к вечеру остановились у трактира. Это была приграничная территория королевства Сим. Коней вручили конюхам, которые вмиг оказались рядом. В трактире было тихо.