в мужья, — проявил Никас дипломатию и язвительно добавил: — От такой внеземной красоты мало кто откажется.

Никас с женщинами раньше никогда не был резким. Он умел другими способами добиваться от них послушания. Но императрица зацепила… От злости аж в глазах потемнело… и это, видимо, только начало, хм-м? Он с трудом сдерживал гнев и не мог понять, как это у неё так лихо получилось вывести его из себя? Ведьма!

— Может и возьму, позже… Да не одного, а нескольких. Небольшой гаремчик не помешает, как думаешь? — и снова засмеялась или закашлялась, не суть дела, Никас был в шоке! — Не переживай, наследников только от тебя буду рожать.

— Не понял? Наложницы мужчинам положены…

— Э-э нет, сладенький мой, — перебив, прошипела она и снова прокашлялась. — Императрица я, а ты всего лишь моим мужем будешь… и смотри, храни мне верность! Чего глазами сверкаешь? Неужто деваху присмотрел? Не балуй, а то…

— Что — «то»? — резко, но негромко спросил он.

— Свободы лишу! Будешь под замк о м сидеть, понял⁈

«Это что такое происходит? — мысленно возмутился Никас. — Явно у неё съехали мозги набекрень! Карга старая! Ведьма!»

— Женщина, ты чего нафантазировала? — зло спросил он и язвительно добавил: — Уважаемая императрица, жить по твоим правилам не собираюсь, найди другого мужа. Ясно⁈ Слово отцу давал, а не тебе. А ты иди туда — откуда выползла!

— Не собираешься жениться, а в мою руку — о, как вцепился! — слегка подкашливая продолжила шипеть императрица. — Моим мужем будешь ты или королевству Сим несдобровать… Идём к алтарю!

Никас разжал руку, хоть и был в перчатках, но всё ж брезгливо отёр руку об броню. Императрица в нём вскрыла чувства, о которых он и не подозревал. Никогда не подумал бы, что вот так, в один миг может кого-либо возненавидеть.

— Красотой взять не можешь, так шантажом заставляешь? — ему хотелось побольнее её уколоть. Получилось. Императрица замолчала и некоторое время сверлила его жуткими, чёрными глазами.

— А ты резвый, придётся тебя обучить! Запомни, сладенький, увижу измену, не потерплю! — и еле слышно прошипела на ухо. — В зеркале мира всё видно. Изменишь — убью! Не тебя, а её. Понял! Дарсия, так ведь?

Никас вздрогнул. Вот это поворот! И без разницы, что она императрица — он её ненавидит! Помолчал, взвешивая в уме все «за» и «против» и решил сделать тактическое отступление. Пока о враге мало что известно… и зеркало мира откуда-то появилось? Час от часу не легче!

— Что же дальше будем делать? — прорычал он. — Чего хочешь?

— Другое дело, мальчик мой, — противным, гнусавым голосом протянула императрица. — Идём к алтарю.

«Тоже мне, любительница молодых мужчин! „Мальчик мой“… так только нянюшке позволено было называть, но она-то меня вырастила»

Императрица взяла его за руку. Девушка, которая ранее была рядом с ней, громко провозгласила:

— Императрица и Избранный договорились! Идёмте в храм!

* * *

Никас на дорогу не смотрел. Он с застывшим взглядом шёл рядом с императрицей и думал, перебирал всевозможные варианты — выхода нет, придётся жениться. Увы, ради людей, ради королевства Сим он вынужден терпеть унижения и жить со старой каргой. Кто бы мог подумать, что у них тут всё наизнанку вывернуто.

«Ладно, решение будет, обязательно будет, но позже. Выход всегда есть. — успокаивал он себя. — Ещё посмотрим кто кого обучит! Тоже мне выискалась… Женщина, а место своё не знает. Если нужно будет, то и переворот устрою, но позже»

Раздражение нарастало. О Дарсии не думал, даже взглядом перестал её искать. Боялся, но не за себя, за неё боялся.

Императрица шла молча. Никас покосился на неё и заценил, наряд тяжелый, а спинку держит ровно и идёт бодро: «Видимо сильно замуж хочет. Хотя странно… Или старая карга весьма сильная, ну или она карга, но не старая. Без разницы так-то, старая — не старая, а карга, где бы не была — каргой и останется, — мысленно философствовал Никас. — Ведьма! И не императрица она, а стерва… Стерва высшей пробы!»

В храме было светло. Подошли к алтарю, за которым ровными рядками стояли жрицы. За ними возвышался золотой дракон, возможно и тот самый… к которому Никас имел честь заглянуть в глаза. Дракон не шевелился и снова был похож на статую.

Старшая жрица вышла вперёд и начала церемонию. Она рассказывала про обряд, про его важность, про чудесные союзы, созданные перед алтарём… ну и много еще чего, только Никас всё мимо ушей пропустил. Не до того ему было. Через несколько минут предстояло окунуться в семейную жизнь, и он не был в восторге. Как же ему хотелось, чтобы вместо старой карги здесь была… но не важно… уже не важно.

— Заключается союз между Императрицей и Избранником небес. Положите руки на алтарь, — услышал Никас окончание обряда.

Императрица не заставила себя ждать, а вот Никас замешкался, но подумав, что перед смертью не надышишься, тоже положил руку на алтарь.

— Императрица и Избранный, снимите перчатки, — почтительно попросила жрица.

Никас равнодушно стянул перчатку и вернул руку на алтарь. А вот императрица слегка замешкалась, неторопливо, будто бы специально растягивая время, освободила руку от перчатки и положила на алтарь.

«Хм, — подумал Никас глядя на изящные, тонкие пальчики. — Старуха ли?»

Покосился в её сторону, но не успел развить мысль — жрица связала их руки золотой ленточкой, а дракон вытянул шею, сверкнул глазищами и дыхнул огнём. Никас не успел испугаться, да и огонь не обжигал, но лента впиталась в кожу и исчезла.

— Избранный и Императрица ваш союз принят небесами, отныне вы муж и жена.

— Уважаемая жрица, как вы поняли, что небеса одобрили наш союз? — спросил Никас. Не верилось ему, что небеса связали его с этой… ведьмой.

— На руку посмотри, — ответила жрица и улыбнулась. — Только истинные пары получают золотую вязь.

Никас посмотрел и обомлел: золотой рисунок украшал его запястье и уходил под броню. Но никаких изменений он не почувствовал, странно?

— Вот и всё, сладенький, теперь ты принадлежишь мне, — прошипела ему императрица на ухо, хохотнула неприятным смехом и снова потрепала его по щеке. — Сейчас иди и отдохни. Советую поспать. Обещаю, ночка будет незабываемой.

Никас промолчал.

Императрица, окружённая нарядными девушками, пошла, а он смотрел ей вслед и не знал, что думать. Он был взбешён, но и заинтригован.

К Никасу подошли мужчины.

— Избранный, по нашим обычаям мы должны тебя подготовить, — сказал всё тот же светловолосый Тарк. — Идёмте.

Глава 8

Никас не удивился что жених и невеста после церемонии расходятся, у тегеров также было. Вот только праздновать ему совсем не хотелось. В голове хаос.