– Прости, – снова начала извиняться девочка.

Сантера устало закатила глаза. Ее явно не хотели услышать. Сейчас любое ее слово вызывало у Амиры страх и отторжение. Этим простые люди и раздражали: они способны лишь закрывать глаза, надеясь, что все само собой исчезнет и пройдет. Даже когда им дают ценные советы.

– Ладно, забудь. В любом случае спасибо за одежду, – буркнула карманница, отворачиваясь от соседки по комнате.

Быстро стемнело. Луна – эта наглая, рыхлая и весьма любопытная рожа, засовывающая свой призрачный нос в каждое окно и вызывающая у многих психов внеплановое обострение, – была слишком похожа на огромную головку сыра. Глядя на нее, Сантера могла думать только о еде. Амира, утомившись за слишком перенасыщенный событиями день, крепко спала, свернувшись в несъедобный калачик. О том, что калачик несъедобен, ведьма старалась напоминать себе как можно чаще.

Но аппетит, как коварная крыса, никуда не девался. Он грыз ее изнутри на пару со зверем.

Сантере хотелось выть. Хотелось выпрыгнуть из окна и почувствовать резкие удары ветра в лицо. Хотелось увидеть его – старого ворчуна с извечным пунктиком насчет женственности. Страстно хотелось мяса. Просто хотелось…

Не в силах совладать с сумбуром нахлынувших эмоций, ведьма выскользнула из комнаты. Слабо освещенный коридор выглядел сценой из фильма ужасов. Таинственно вздымались белые занавески на окнах, на фоне которых воображение создавало причудливые силуэты, на пол лился мертвенно-бледный свет, сознание приятно щекотал едва слышный скрип. Не хватало только тоскливо воющего привидения с перекошенным синим лицом и разбухшим языком, вываленным из темного провала рта.

Решив сократить путь и избежать встречи со смотрителями, Сантера прошла прямо к гостеприимно распахнутым створкам и выпрыгнула в ночь. Короткий полет и приземление на что-то мягкое, чего по логике вещей быть не должно. Немного возни, и ведьма вынула из-под себя изрядно помятую Блер. Похоже, маги из Гидры тоже прошли первое испытание.

– Какого дьявола?! – гневно прошипела Сантера, занося кулак для удара. Но спустя мгновение опустила его в растерянности.

Блер выглядела не лучшим образом. Даже покров ночи не мог скрыть ужасных побоев: лицо не лицо, а скопление подтеков, синяков и ссадин. Нос сломан в нескольких местах, губы разбиты и напоминают раздавленные сливы. Едва сообразив, что случилось, баньши раскрыла рот, чтобы атаковать ведьму. Но узкая ладонь быстро сдавила ее челюсть.

– Даже не думай: я тебе шею быстрее сверну, – дружески посоветовала ведьма. – Ты ведь не хочешь тревожить сон честных людей?

Баньши была слишком слаба, чтобы сопротивляться. И Сантера ее отпустила. Колдунья из Гидры отползла на приличное расстояние и оттуда, раскачиваясь из стороны в сторону, принялась следить за девушкой немигающим совиным взором.

– Почему ты не в своей комнате? – задала вопрос ведьма, чувствуя себя при этом донельзя нелепо. Можно подумать, что она заботливая мамочка, заставшая дочь ночью возле раскрытого холодильника с сосиской во рту и батоном под мышкой.

Блер молчала, лишь сильнее стала раскачиваться.

– Ладно, можешь играть в молчанку. – Сантера взмахнула руками, словно говоря: «Ну что тут сделаешь – клинический случай». И добавила уже сахарно-ядовитым тоном: – Я просто хотела сказать тебе в лицо: ты ничтожна.

Баньши вздрогнула. В ее глазах проснулись эмоции – страх и ярость. Одно сменялось другим, и никак не определялось главенствующее. Заметив эту душевную борьбу, ведьма решила помочь:

– Это ведь твои товарищи так тебя разукрасили? Правильно сделали. Таким слабачкам нужно показывать их место, вы не заслужили другого отношения.

Блер медленно встала.

– Тебе, наверное, нравится такое обращение? Быть цепным песиком у больных на голову садистов, позволять им вытирать о себя ноги. Ты получаешь удовольствие от унижений, да, Блер?..

Каштановые волосы на миг закрыли свет луны. Колдунья кинулась на Сантеру, даже не думая применять магию. Одной рукой она попыталась вцепиться в волосы, другую руку занесла для удара. Но ведьма, более привычная к рукопашному бою, просто схватила ее за шею и с силой ударила спиной об стену.

Блер шипела, как разъяренная гадюка, вырывалась, пыталась выцарапать глаза. Нависнув над ней, Сантера рявкнула:

– Ты убога! Тебя били и будут бить твои так называемые друзья, а ты будешь все терпеливо сносить! Ты так труслива, что боишься собственной тени, весь мир для тебя – скопление страхов и обид! Что мешает пойти против их воли? Что мешает дать сдачи?! Или хочешь до конца жизни ползать на четвереньках, лизать им обувь и сносить побои, чтобы потом искать угол, где можно поплакаться? Хватит жалеть себя, жалкое подобие человека!

В ближайших окнах стали включать свет. Блер смотрела на нее с такой бурной смесью тоски, слез и ненависти… Все было понятно и без слов. Стоило Сантере отойти, как она тихо сползла на вымощенный камнем порожек, закрыла глаза и завыла. Она не плакала, не просила о помощи, просто выла на одной душераздирающей ноте, изливая свою боль в потоки лунного света.

– Я обычно не даю советы, но если ты хочешь жить, а не существовать – уходи от них.

Когда колдунья из Гидры вновь открыла глаза, Сантеры рядом уже не было.

Она долго плутала по ночным улицам Элисенти, ловко избегая встреч со смотрителями. В голове гуляло слишком много ненужных мыслей. Карманница была зла на себя из-за того, что сорвалась сначала на Амиру, а потом еще и наговорила глупостей Блер.

«И что со мной случилось?» – мрачно думала она, аккуратно переступая по узкому карнизу. Под ногами – на десять этажей ниже – шумели машины, раздавались громкие протяжные гудки, сверкали фары.

«Они всего лишь обычные жалкие людишки, каких много…»

Забравшись на крышу, девушка уселась на хлипкое ограждение. Вцепилась побледневшими пальцами в перила и откинулась назад, позволяя ветру трепать свои волосы. Но даже пронизывающие порывы не могли охладить кровь, просто разъедающую жилы огнем.

«Люди… Давно я не общалась с ними без задней мысли, просто ради удовольствия. И этот рыжий мальчишка… Зачем?»

Ответ быстро нашелся. Память, эта безжалостная продажная сволочь, подкинула ей очередной подарок из прошлого.

Как и сегодня, в ту ночь сияли окна жилых домов – настоящие земные звезды, обсыпавшие город, – а под ногами расстилалась пропасть.

…Они все грязь. А грязь существует лишь для того, чтобы находиться под ногами у таких, как мы, и изредка мешать, попадая на обувь и пачкая одежду. Они будут портить тебе планы, учить жизни, искушать своей лживой моралью и фальшивыми ценностями. Казаться добрыми и понимающими. Не верь! Просто переступай через них, бойся замараться. Один раз испачкавшись – никогда не отмоешься: опустившись до их уровня, ты навсегда потеряешь себя.

Наставница в своем извечном, узком, как карандаш, закрытом платье цвета абсолютной тьмы презрительно и отчасти завистливо вглядывалась перед собой, цепко сжимая ее плечо острыми пальцами. До боли, сильно и властно, чтобы ни на миг Сантера не забывала, кто главный.