Тауриец, не задавая вопросов, кивнул и, пошатываясь, встал, направившись к ребенку.

План изначально предусматривал отпустить одного из солдат, поэтому наг ничего не сказал на мое самоуправство, лишь недовольно хмыкнул и пополз к центральному входу в торговый центр, попутно дезактивировав одну из ловушек. Открыв проход, он на секунду замер, а на открытое пространство выступил его фантом, который провел белую черту в воздухе, как символ мирных намерений. Орден Порядка наверняка поделился с таурийцами информацией об Игроках, так что этот символ они должны понять.

Боец Тауриса со спящим ребенком на руках осторожно прошел в распахнутую дверь и медленно двинулся вперед. Несмотря на противоядие, тело еще плохо подчинялось ему, сказывалось воздействие яда.

Шепчущий, проводив освобожденного пленника цепким взглядом, закрыл дверь и выставил новую ловушку. Что ж, теперь шар на той стороне, в любом случае, время играет на них.

Но эта мысль не доставила ему радости — слишком неприятными вопросами ему придется заниматься после возвращения домой. Саа-Шен, его падение он воспринимал как собственную ошибку, ведь это его он прочил в свои преемники, поэтому последствия преступления ю-а-нти могут лечь пятном и на имя самого нага.

Как же все по-дурацки сложилось! Одно неверное решение, словно камень, выскользнувший из-под ноги путника, вызвало лавину, погребающую под собой всех. Зачем этот идиот не просто обратился к чужому богу через его служителей, а принял его приглашение и поперся в храм Немерона? Это же место его силы. Или Саа-Шен думал, что раз он в Городе Игроков, то сделать с ним ничего нельзя? Все так да не так, есть нюансы: храм другого бога, это уже не просто Двойная Спираль, а созданное с разрешения Владыки Хаоса представительство высшей сущности, которой поклоняются в этом святилище. И пусть убить Игрока в своем храме бог не посмеет — и домен Хаоса не позволит, и за подобную попытку в отношении своего слуги Смеющийся Господин просто выкинет нарушителя прочь, — но все остальное-то возможно!

А все почему? Потому что прошлый успех вскружил Саа-Шену голову, и тот уже решил, что вправе начать крутить свои дела за его спиной, вести переговоры с богами, и вот результат. Заключил сделку, не сдержал слово, и с него потребовали должок.

Шепчущий даже понимал, почему ю-а-нти пытался убить Рэна здесь и сейчас — потому что второго шанса уже могло и не быть. Саа-Шен четко осознавал, что на дуэли Рэн его прикончит почти наверняка, даже если не будет использовать свой отряд — одного ассирэя хватит, и это не считая мощной ударной колоды. А если не дуэль, то как? В Двойной Спирали убить Игрока невозможно, ловить за пределами Города на просторах игрового поля — сложно и опасно, а время идет. Змеелюд увидел шанс и попытался его реализовать. Сначала эта неудачная попытка спровоцировать дуэль, затем решение просто убить во время штурма…

Почти все хорошо, кроме одного момента: этот идиот его так и не послушал, а самое главное — не услышал, что не он решает, кому жить, а кому умереть. Этот болван, наверное, думает, что пробуждение дара девчонки — досадная случайность. Ну да, конечно! И именно в тот самый момент, когда он решил стрелять, да еще в мире, где манопотоков почти нет, а сама девчонка не из семьи потомственных магов — и вдруг у нее пробуждается дар, достойный истинных волшебников! Шепчущий был слишком долго в Игре и в такие совпадения давно не верил.

Он увидел и принял волю Смеющегося Господина.

Но что теперь делать с Саа-Шеном? Попытка убийства своего соратника во время боя — это одно из тягчайших преступлений в среде Игроков, и не важно, что Рэн не входит в Дом Змеи. На время действия контракта он пользуется равными правами со всеми членами Дома, это было оговорено при заключении договора.

И сейчас у него, как главы клана, нет приемлемых вариантов.

Наг досадливо сморщился: все можно было бы решить, но Рэн не дурак и озвучил обвинения публично, у всех на глазах, и теперь его бойцы ожидают от него правосудия, хотя и так все ясно. Но как же глупо! Он убивал тысячами, сжигал города, но как же тяжело от осознания того, что придется отнять жизнь своего…

*****************

Яркая белая вспышка на миг осветила черноту космоса — орбитальные батареи сделали свое дело. Ударный корабль Ордена, посланный для уничтожения хаоситов, был ликвидирован в точке перехода. Станция связи на здании миссии была захвачена и заблокирована. И хотя служители Ордена успели уничтожить хранилища данных, это уже ничему не могло помешать.

Генак Сотурэй, отвлекшись от экрана монитора, посмотрел на стоящего перед ним бойца элитного подразделения «Назгайские львы», посланного пару часов назад на штурм торгового центра.

— Значит, они хотят переговоров… — задумчиво протянул он.

Ситуация с Орденом удачно для него разрешилась, позволив частично реабилитироваться в глазах Верховного управителя и Совета планеты. Легкие подозрения, появившиеся у начальника планетарной Службы безопасности после разговора с представителями миссии, вылились в итоге в спасение целого города. И теперь у него есть неплохой шанс заработать еще немного политических очков, если он возьмет на себя инициативу по переговорам.

В том, что появление хаоситов лишь досадная случайность, он уже успел убедиться. Поиск по архивам принес неожиданный результат. Безопасники по долгу службы годами собирали все возможные сведения обо всех, пусть даже гипотетических, угрозах для Тауриса. Естественно, в сферу их интересов попали в том числе и Древние, точнее, их наследие, а уж после столкновения с их кораблем-разведчиком и вовсе этому вопросу было уделено особое внимание. Устройства Древних, несмотря на прошедшие после их создания тысячелетия, по-прежнему несли угрозу, некоторые даже планетарного масштаба, например терраформеры. И среди собранных различными путями сведений были найдены образ и описание устройства, появившегося над площадью, практически все объяснившие Сотурэю — спасательный модуль.

Теперь вся цепочка событий для него была ясна и понятна: не было ни вторжения, ни рейда, да и призыва темных богов, скорее всего, опасаться не стоит. Удирали они от кого-то или от чего-то, и на Таурис их занесло лишь волей случая и управляющего модуля, выбиравшего безопасный маршрут для спасения. А значит, он весьма неплохо себе представлял предмет переговоров. Его даже слегка подмывало лично встретиться с Шепчущим и увидеть эту легендарную личность воочию. Он почитал его досье и список обвинений, занимавший под сотню страниц и включавший в себя практически все существующие преступления, имеющиеся в межгалактическом кодексе, за исключением экотерроризма и неуплаты налогов. Но, к сожалению, такая встреча слишком опасна, учитывая ментальные способности данного существа. А жаль, потом было бы, что внукам рассказать.

Отвлекшись от мыслей о будущем, начальник Службы безопасности еще раз пробежался по аналитической записке с расчетом возможных шансов силовым путем освободить заложников. После провалившегося штурма команда аналитиков давала не более десяти процентов, но он их оптимизм не разделял. То, что группу захвата не перебили еще во время операции, лишь подтверждало его мысль, что хаоситы оказались на Таурисе случайно, и теперь просто тянут время, чтобы убраться домой, избегая лишних конфликтов. А все произошедшее на площади, скорее всего, эксцесс исполнителя.