Я равнодушно огляделась. Повсюду мелькали чьи-то лица, развевались на ветру лоскуты пестрых одежд, взмывали над головами цветные огоньки. Радостные возгласы тонули в музыке, веселый смех катался по площади. Пробегая мимо, какая-то девушка накинула на меня ожерелье из красных и желтых лент. Я даже возразить не успела, а незнакомка уже с хохотом умчалась дальше, одаривая встречных незатейливым украшением.

Музыка, исполняемая четырьмя арэйнами, сменилась. Стала еще более подвижной, живой, горячей. Как будто языки пламени ритмично танцуют на ветру, с шипением разлетаются оранжевые искры и вспыхивают, рождая новые огненные цветки. Они раскрываются, опадают на землю, но в этот момент очередной сноп искр выбрасывается в разные стороны. Арэйны закружились, быстро меняясь партнерами друг с другом.

Неожиданно, отделившись от толпы танцующих, ко мне, продолжая пританцовывать, подскочил красноволосый парень и с лучистой улыбкой протянул руку, приглашая присоединиться. Я отрицательно мотнула головой.

– Да ладно, чего ты стоишь такая несчастная? Расслабься немного, повеселись!

– Не хочу, – сказала я, повторно мотнув головой. Чтобы не вздумал хватать меня и тащить куда-то против воли, демонстративно скрестила на груди руки.

– Ну почему ты грустишь в такой замечательный день? – искренне удивился парень. А потом вдруг в светло-карих глазах мелькнуло понимание, и улыбка погасла. – Эвисы, да? Тебя расстраивает, что больше нет стихии, огненный дракон спит, а нами командуют эвисы? – Парень смотрел на меня с таким сочувствием, что все происходящее начало раздражать даже больше, чем когда он просто норовил вытащить меня на пляски. – Конечно, все это печально. Да только изменить мы ничего не можем, а значит, надо радоваться тому, что есть. Этот волшебный праздник – замечательный повод для радости и веселья. Просто выбрось все плохое из головы и присоединяйся к нам. Обещаю, мы не позволим тебе заскучать, – снова улыбнулся парень.

До чего же знакомые слова! Я сама не так давно нечто подобное рассказывала Джаяру, и, наверное, именно из-за этого так раздражали попытки парня меня растормошить и вовлечь во всеобщее веселье.

– Я сказала – нет! Отстань уже – иди к своим друзьям, веселись. Только мне не надоедай.

Судя по упрямому блеску в глазах, парень собирался что-то возразить, однако я почувствовала, как мне на плечо опустилась чья-то рука. Вздрогнула, обернулась. Облегченно вздохнула – а то уже самое страшное предположить успела.

– Девушка сказала, что не хочет, – спокойным и в то же время непреклонным голосом проговорил Ксай. – Поэтому оставь ее в покое.

– Э-э… да… – растеряв все желание спорить и убеждать, парень поторопился обратно к танцующим. Только покосился на нас как-то растерянно.

Проводив его взглядом, я посмотрела на Ксая. Недовольство кипело внутри и требовало выхода, а с определением виновника произошедшего все было очевидно.

– Ты не задумывался, что, может, мне вообще больше не хочется иметь с арэйнами Огня никаких дел? – поинтересовалась я, с трудом сохраняя внешнее спокойствие, хотя в голосе все равно проскользнуло раздражение.

– Это действительно так? – невозмутимо поинтересовался Ксай.

– Нет, не так! – не выдержала я. – Но какое ты имеешь право заставлять меня делать то, чего я не хочу?!

– Мы все вмешиваемся в чужую жизнь, только если нам не все равно, – сказал Ксай, внимательно глядя на меня. – Причины, конечно, могут быть разными, но главное, что должно быть не все равно.

– И какова причина у тебя? Почему тебе не все равно?

– Нам еще долгое время предстоит путешествовать бок о бок. С твоей стороны неразумно шарахаться от других арэйнов.

От его слов почему-то стало обидно. Я разозлилась еще больше.

– Но и развлекаться на каком-то дурацком празднике не считаю необходимым. А в остальных случаях я просто осторожна. Или ты хочешь, чтобы я опять начала доверять всем подряд и превратилась в легкомысленную идиотку?

– Дело вовсе не в доверии, Инира. Это хорошо, что ты избавилась от детской наивности, но…

– Это как-то помешает достигнуть наших целей? – резко перебила я, не желая выслушивать его нравоучения. И, сжав кулаки, воскликнула: – А если не помешает, то прекрати лезть в мою душу!

Я резко развернулась и направилась прочь. Хорошо хоть, дорогу до гостиницы запомнила и, несмотря на некоторые проблемы с ориентацией и столпотворение на улицах, не боялась заблудиться. Когда злилась, я вообще ничего не боялась, а сейчас, когда хотелось оказаться как можно дальше от Ксая, тем более.

Какое право он имеет вмешиваться в мою жизнь?! Путешествуем вместе, помогаем друг другу, выполняя договоренности, и ладно. Что еще-то нужно? Зачем он заставил меня идти на какой-то праздник, не имеющий ко мне совершенно никакого отношения? Или, может, то была очередная проверка? Да к демонам Ксая! Устала гадать, что и для чего он делает. Но следовать его прихотям не собираюсь, если только они напрямую не относятся к нашему договору и являются не прихотью, а логически обоснованной необходимостью.

На одном из поворотов я заметила, что Ксай идет за мной, отставая всего метров на десять. Не бросил без присмотра. Спасибо и на том, что догнать не пытается и не навязывает продолжение разговора.

Спустя несколько часов полета на гикари я рассмотрела впереди странную темноту. Она расползалась по небу, словно черная клякса из чернильницы, опрокинутой на лист бумаги. Граница бледного, но ясного неба была резко очерчена, а за ней наступала чернота. И я бы подумала, будто вижу обыкновенную тучу, если б она не накрывала собой землю. Хотя, может, так казалось только издалека?

– Ксай, что это?

– А это, Инира, наша граница.

Чем ближе мы подлетали к границе, тем как-то неуютней мне становилось. Я не хотела показывать страх, но и касаться этой черноты, не говоря уже о том, чтобы в ней очутиться, не хотелось совершенно. Впрочем, наш путь лежал через кхарриат Смерти, а значит, выбора у меня не было. Даже если и был, то остался где-то позади, когда я не возразила и не сказала, что непременно хочу побывать в гостях у арэйнов Крови. Здесь хотя бы свои… для Ксая.

– Снижаемся, – объявил мужчина и первым направил вниз гикари. Я последовала за ним.

Пролетев над неширокой, обмелевшей рекой, мы опустились на каменистую равнину, как будто изрытую кем-то гигантским – глубокие ямы, самые настоящие котлованы чередовались с буграми и гребнями застывших волн, некогда, вероятно, бывших всплесками магической лавы. А впереди начинался лес с выныривающими из глубин темно-сизого тумана высокими деревьями. Вблизи пелена не казалась такой уж беспросветной и даже черной не была, но не становилась от этого менее жуткой.

– Спешиваемся, Инира. Через лес мы пойдем пешком.

– Через весь лес? – удивилась я.

– Это всего лишь небольшая лесная полоса, которая служит кхарриату Смерти границей. К вечеру мы уже выйдем к холмистому лугу.