Ничего. Как-нибудь удержу эмоции под контролем. Главное — не смотреть эльфу в глаза.

… Завтрак подкрался незаметно. Со вздохом переоделась и вышла в коридор, сталкиваясь со все еще обиженной Инесс. Разговаривать она не хотела. Я не навязывалась. Тем более, что и подругами мы толком не были.

Урок пластики ожидаемо прошел под недовольные крики магической шляпы, после чего в аудиторию явилась мадам Оливия и повела на очередную экскурсию в старый город, расположенный ниже по течению.

Невероятно, оказывается, столица была отстроена по побережью незамерзающей полноводной реки Аэлы. Не смерзалась она потому, что первый князь Мистириана, он же могущественный архимаг влил в речные воды столько огненной магии, что с тех пор никакой, даже самый лютый мороз не в состоянии сковать ее ледяным панцирем. Хоть минуло больше четырех с половиной веков.

— А там что? — Сирин оглянулась к расчищенной площадке с тремя экипажами, запряженными лошадьми.

В первый (ближе к нам) садился пожилой мужчина с саквояжем, из другого выходила дама с ребенком, за ней — старушка. Сидевший на козлах третьей кареты кучер надвинул на глаза меховую шапку и, скрестив руки, в этот момент мирно похрапывал.

— Пункт дальнего следования, — отчеканила Оливия. — У каждого экипажа свой маршрут и расписание. Две из них следуют до границы. Та в стороне, курсирует между соседними с Затмаром городами.

Наблюдая за посадкой людей в среднюю карету, я вдруг ощутила заструившееся от запястья в предплечье магическое тепло. Сразу же стянула рукавицы и растерла конечность, удивленная тем, что все еще могу ощущать остаточные покалывания огненной магии, каким-то образом проскользнувшей в тело вчера во время поцелуя.

К счастью, ни соперницы, ни куратор токов чужой магической силы во мне не уловили. Иначе найти разумное объяснение «гулявшему по моим венам» эльфийскому огню вряд ли сумела.

— Ну, всё, дамы, — махнула мадам в направлении Академии. — Сейчас обед, после отдых, дальше занятие у вар Ардэса. Попрошу без опозданий. Магистр этого не любит.

… К ректору, само собой, не пошла. Дождалась пока в коридоре стихнет, и выскользнула из учебного заведения никем не замеченная. В эльфийский квартал ноги повели уже знакомой тропой.

Когда остановилась напротив двухэтажного дома с красной черепицей и округлыми окнами, меня почему-то затрясло.

Хотя весь путь от Фаэванора настраивалась, успокаивалась, и вроде даже взяла себя в руки, убедив и сердце и разум, что пришла исключительно забрать фолиант с переводом.

— Вернулась? — Прозвучал сзади спокойный голос.

Внутренне накрученная с прошлой ночи, я чудом не подпрыгнула.

— Да.

Агарвэн шел в компании двух парней и ослепительно красивой девушки. Облаченный в боевой доспех, с собранными в хвост волосами, излучающий спокойствие. Раненная рука более не была в перевязи; другой он сжимал ножны с клинком, по рукояти коей вился необычный узор, отражавший зарево слепящего зимнего солнца. Взгляд прямой, твердый. Лицо будто вылепленная изо льда маска.

Чудится, или эльф мне не рад?

— Поднимайся, — бесстрастно кивнул он к двери. — Не заперто.

А сам негромко обратился к сопровождению.

Парни с почтением поклонились и удалились в морозную дымку. Зато девушка… я так и застыла на ступенях с открытым ртом. Обняв его за шею, она нежно поцеловала Агарвэна в щеку, на что мужчина ласково потрепал ее по золотистым локонам и, коснувшись губами лба, что-то шепнул на острое ухо. Та неохотно кивнула, приподняла белоснежные юбки и тоже удалилась.

Я закусила губу.

Лихо взбежала на крыльцо, скинула сапоги и, ворвалась в гостиную, злая на весь белый свет. С другими Он ласков и нежен… ладони закололи остаточные проявления огненной магии… Со мной же — холоден и безразличен.

До ужаса захотелось треснуть его чем-то тяжелым.

— Книга, принцесса. — Услышав голос позади, обернулась. — Перевод рецепта внутри, как условились.

Забрала фолиант, старательно не пересекаясь с беловолосым взглядами. Буркнула «спасибо» и шагнула к выходу. Глаза упали на приставленные к стене полусапожки.

Снедаемая острым желанием поскорее сбежать, схватила первый, но вдруг над ухом прозвучал бархатистый баритон:

— Позволь дать тебе совет.

Опять Он так близко, что тело невольно выгнулось, сотрясаемое сладостным ознобом. Сапог, само собой, вывалился из рук.

- Не делай глупостей. Брось эту затею. Не каждый опытный травник берется варить оборотное зелье, последствия часто непредсказуемы. А ты даже не Одаренная.

Я обернулась.

— Был бы наставник — не взялась.

Принц удивился.

— Ищешь наставника?

— Со вчерашнего дня.

— Успешно?

— Издеваешься? — с вызовом заглянула мужчине в глаза и… моментально утонула в притягательной синеве, срываясь в ощущение чувственного восторга.

Как наяву ощутила привкус терпких, искушающих губ…

Задрожала от прикосновений сильных, обжигающих сквозь тонкий шелк платья ладоней…

Растворилась в теплоте щекочущего лицо жаркого дыханья.

— … в любом случае, это не повод рисковать окружающими, — вырвал из навеянного дурмана ледяной голос эльфа.

Он возвышался напротив. Глядел хмуро, с упрёком. Мимолетно скользя взглядом по моим лицу, шее, груди. Потом качнулся и одним движением приподнял темную прядку, щекотавшую щеку, и зачесал за ухо.

— Уяснила?

Я негодующе оттолкнула мужскую руку.

— Еще как!

И оторопела.

По коже эльфа ни с того, ни с сего поползли огненные узоры.

Наши сплетенные в невольном жесте пальцы: мои — дрожащие и тонкие и его — закаленные, сильные, державшие не грубо или с желанием причинить боль, а бережно, проявляя заботу, вдруг окутались языками пламени. Огненная магия сначала обвила мою кисть, хлынула к локтю, и спустя секунду всю мою правую руку охватили беснующиеся огненные всполохи.

— Что происходит? — Завизжала я с перепугу. В это время пламенные ленты уже лизали мне шею, грудь, талию, опутывая огненным коконом.

Всегда полагала огненная стихия — безжалостная, беспощадная сила, предназначенная уничтожать и пожирать жизнь. Но навеянные Огнём эмоции были сродни освобождению из долгого заточения и обретению утерянного пути.

Перед глазами поплыло, гостиную окутал туман. Морозный. Опаляющий при каждом незначительном вдохе. Обвился по ногам, пополз по юбке, заледенил расслабленную кисть, скрывая облик стоящего рядом эльфа, и под ступнями разверзся пол.

Я вскрикнула, ожидая падения, но подхваченная незримым потоком плавно опустилась на траву в цветущем саду.