Динозавры не вымерли. Они остались и теперь бродят среди нас. Мы их называем птицами. По современной систематике птицы – это птичьи динозавры. Многие, если не большинство, динозавры в конце мелового периода были покрыты перьями или чем-то наподобие пуха. До последних пор это было трудно понять, поскольку перья – быстро разлагаемый материал, и обычно они не остаются в палеонтологических окаменелостях. Сейчас, с накоплением все большего количества находок, становится понятно, что перья присутствовали на их телах. Мы не можем с уверенностью сказать, какого они были цвета, только предположить, но, судя по птицам, весьма разнообразного. В любом случае каждый раз, когда вы едите курицу, – вы едите динозавра. Вы, считайте, мстите за все те миллионы лет унижений, что доставили эти ящеры нашим крохотным млекопитающим предкам. Если вы делаете скворечник – вы строите крохотный домик для местных динозавров. Пути эволюции необычны, и, кто знает, может быть, для нас станут делать крохотные домики в далеком будущем. Все меняется.

Мир тем временем готовится войти в свою последнюю эпоху, называемую кайнозоем. Кайнозой начинается с ухода со сцены динозавров 66 млн лет назад и делится на палеоген, неоген и четвертичный период, в котором находимся и мы. Континенты приобрели свои современные очертания, и все животные крупнее крокодила начали приспосабливаться к новым условиям. Разошедшиеся континенты способствовали большему биоразнообразию, так как на каждой из территорий существовали уникальные параметры среды. В конце вся эта каша приведет к появлению более-менее разумных существ, но до этого еще далеко. Пока млекопитающие – это лишь забавные зверьки в норах и, может, дуплах деревьев.

Закат эры динозавров дал свободу для развития до сих пор скрытной группе теплокровных животных – млекопитающим. Крохотные зверьки, ведущие преимущественно ночной образ жизни и скрывающиеся в норах или густой растительности, в отсутствие крупных хищников вдохнули полной грудью запах свободы и начали заселять пустующие ниши. Мы можем с чистой совестью поблагодарить тот роковой метеорит, искоренивший динозавров, за то, что он дал нам шанс на развитие, и мы его не упустили. Хотя кто знает, не упади он, может быть, сейчас рептилии с очень развитым мозгом писали бы книги или снимали ролики на Ютубе, а в зоопарк ходили, чтобы посмотреть на древнюю примитивную группу животных, причудливо кормящих своих детей молоком.

Современные млекопитающие делятся на три группы: однопроходные, сумчатые и плацентарные. Однопроходные до сих пор сохранились на планете в виде редких созданий, таких как утконос и ехидна. Поразительно, но они представляют собой что-то промежуточное между рептилией, птицей и млекопитающим. Мочеполовая система, как у птиц, заканчивается клоакой, откуда в итоге выходят яйца, поэтому еще их называют яйцекладущими млекопитающими. Когда вылупятся детеныши, самка утконоса будет выкармливать их молоком, стекающим по шерсти. Сосков у яйцекладущих нет, приходится выкручиваться. Утконос примечателен не только тем, что является визуальной помесью бобра и утки. Необычен также его способ охоты. Закрывая глазки, он погружает свой плоский клювик в ил и начинает им «шерстить». Клюв покрыт тончайшими волосками, являющимися органом электрорецепции. Он чувствует в мутной воде, как у веслоногих рачков течет электричество по мышцам, когда они дрыгают своими лапками. Слышит ли он это или визуализирует в своем крохотном мозгу – неизвестно. В любом случае при обнаружении он делает уверенный рывок в сторону добычи. Более того, утконос – ядовитое млекопитающие. Если будете брать его на ручки, знайте, что на задних лапах есть две ядовитые шпоры, яд которых может убить даже собаку. Будьте аккуратны с утконосами, все-таки вы наблюдаете саму древность.

Еще одна необычная группа млекопитающих сохранилась на австралийском и американском континентах и называется сумчатые. Их детеныши рождаются крайне недоразвитыми и должны самостоятельно заползти по шерсти в сумку матери. Нужно поспешить, поскольку у матери (например, у кенгуру) есть рефлекс: через какое-то время после родов она начинает чистить свою шерсть резкими движениями, пытаясь избавиться от потенциально мертвых эмбрионов, не справившихся со своим путешествием. Тем же, кому удалось попасть в сумку, обеспечена защита и обильное питание из сосков, выходящих в их домик, на ближайшие полгода. Эти странности были возможны только благодаря тому, что сумчатые до сих пор находились в изоляции от остальных материков. Мы, плацентарные, обладаем неоспоримыми преимуществами перед ними: более быстрый обмен веществ, рождение уже почти полностью сформированного потомства, быстрое размножение. Сумчатым повезло с изоляцией, и они заполнили все доступные ниши у себя в Австралии, но по своей сути вышли очень похожими на существ с остальных материков. Это еще один пример конвергентной эволюции. Она пытается сделать идеальное существо под конкретную нишу, и, если ниши по своим условиям идентичны, получатся одинаковые существа, даже если они происходят от абсолютно разных предков. У нас волк, в Австралии – сумчатый волк. У нас белка-летяга, в Австралии – сумчатая белка-летяга. У нас крот, в Австралии – сумчатый крот и т. д.

Однако бывают уникальные создания, такие как вомбат. Вомбат похож на сумчатого хомяка, достигающего веса в 45 кг. Эти создания роют просторные норы, где скрываются днем, и ведут преимущественно ночной образ жизни. У них нет естественных врагов, кроме собак динго или тасманийского дьявола, которые могут рискнуть посетить их нору. В этом случае им не позавидуешь, так как вомбат будет защищаться задницей. Конец его спины представляет собой щит из толстой кожи, хрящей и костей. В случае опасности вомбат старается загнать атакующего в угол своей норы, затем поворачивается пятой точкой и вдавливает врага в стену, воспользовавшись всей мощью своего 45-килограммового тела. Атакующий превращается в лепешку. Этим уникальность вомбата не ограничивается. Вомбат – единственное известное на данный момент животное, которое, простите, испражняется кубиками. В 2019 году за изучение механизма, позволяющего этому сумчатому вытворять подобный фокус, вручили шнобелевскую премию. Все-таки главным вопросом остается не как он это делает, а зачем. Он строит пирамидки. Если вы идете по Австралии и видите миниатюрную пирамиду Хеопса, знайте – здесь побывал вомбат и пометил свою территорию. Кубики они делают, чтобы те не укатились и постройка не разрушилась. Более того, поскольку Австралия – засушливый регион и вомбат экономит влагу, эти кубики изначально абсолютно сухие. Вомбат – животное, откладывающее кирпичи.

Большинство же млекопитающих пошли по пути развития специального органа, помогающего питать еще не рожденного детеныша, а именно плаценты. Мы плацентарные, как и наши древние предки, первые приматы. Обычно, когда говорят о первых приматах, у человека в голове возникает образ маленькой обезьяны, прячущейся в ветвях деревьев. Однако первые приматы были больше похожи на белок. Пургаториус был как раз одним из них и начал развивать в своем организме прогрессивные в будущем признаки. Его цепкие лапки, заточенные под древесный образ жизни, когда-то станут отличными рабочими конечностями. Хорошо развитые глаза, изначально приспособленные для ночного зрения, вскоре приобретут третий тип колбочек и позволят видеть все цвета радуги. Глаза не только хорошие, но и отлично расположены. Мы – счастливые обладатели бинокулярного зрения. Оно позволяет с точностью оценить расстояние до объекта, что крайне важно, если вы прыгаете с ветку на ветку. Такие же глаза имеют хищники, чтобы сделать точный выпад в сторону жертвы. Глаза большинства травоядных – монокулярные и расположены по бокам головы. Некоторые травоядные, например козы, даже изменили свой зрачок и сделали его горизонтальным. Посмотрите на зрачки козы – страшное зрелище. Что-то потустороннее. Глаза по бокам головы дают обзор почти на 360 градусов. Смотреть прямо перед собой обычно нет никакого смысла – там трава. У первых приматов было также развито обоняние и мозг. Мозги требовались для точной координации движений в древесной среде, а также для коммуникации с сородичами. В общем, мы были маленькими и прогрессивными.