окруженная свежими войсками Нового Света, поддерживаемых Колдунами. А когда враг понял, что произошло, то было уже поздно…

* * *

— Что происходит, я не понимаю? — Лорд на самом деле растерялся от череды неудач, в Круге Времени он видел какие-то трудности, но не мог оценить их глобальное значение.

— Их атаки на наши войска провалены, арсеналы расходуются впустую, но почему наше наступление остановилось? — негодовал Старик, — Со всех сторон получаю доклады о том, что воевать больше невозможно, простецы дезертируют целыми батальонами, а самые бравые генерал перестали верить нашим прогнозам!

— Мы провели несколько масштабных антидиверсионных операций в тылу, адепты Ордена предсказали место и время крушения поездов, однако так и не получилось выйти на исполнителей, дистанционные техники колдунов, бомбы с таймерами, запуск ракет… они действуют у нас под носом, профессионально и не оставляют следов! — Лорд бессильно развел руками.

— Такое ощущений, что враг заложил мины и магические ритуалы пару месяцев назад, а сейчас только лишь активирует заранее сделанные заготовки, но тогда каким образом он узнает информацию о прохождении нужных нам грузов? Как угадывает путь и время? — поддержал коллегу Старик.

— Полагаю, это говорит о масштабной шпионской сети внутри нашей армии, штаб, разведка, интенданты, повсюду шпионы, — предположил Аристократ.

— Согласен, надо очистить наши ряды, — кивнул Старик и спросил, — А что слышно об армии Стратега?

— Ничего, боюсь, мы ошиблись с ним, — Лорд довольно быстро разочаровался в недавнем кумире, — Он нас или предал, или попал в ловушку!

— Пожалуй, соглашусь, — кивнул Старик, — Думаю, нам следует вернуться к прежним планам, требуется обезопасить север и выровнять наши владения на востоке.

— Другого выхода у нас теперь нет, — оба Магистра, по сути, сдались, легко бросили своих странников, как из числа простецов, так и хрономагов…

Глава 14

Ответные меры

Стратег, несмотря на репутацию сумасшедшего, на самом деле был вполне себе адекватным человеком, просто его видение и методы не всегда укладывались в общепринятые рамки. Хотя в целом он справедливо считал свои военные приемы и наработки эффективными, особенно в постоянно меняющихся условиях современных боевых действий. Так что, кто бы там чего не думал, но он не был кровавым маньяком, плюющим на свою безопасность, просто его разум умел принимать довольно спорные и рискованные идеи, если считал, что в итоге это сохранит ему жизнь, власть, и дарует победу.

Поэтому Иерарх отчаянно искал выход из ловушки, и уже сотни раз погибал в Цикле. Его накрывали площадными плетениями, дезинтегрировали на атомы взрывами десятков ракет, превращали в решето пулеметным огнем, а чаще он просто умирал от жажды и истощения. Разум метался словно птица в клетке в поисках спасения, но везде ждал один и тот же печальный конец. Враг контролировал всю округу, источники воды засыпаны, заминированы или отравлены. Другие адепты Ордена тоже сидели на краю Оазиса и раз за разом пытались бежать из пеков, но, судя по всему, тоже терпели неудачу. Народ отчаялся, даже Круг Времени не давал шансов выбраться из колдовского капкана.

— Ничего, только песок и смерть, — констатировал Стратег.

— Это вы завели нас сюда, — вдруг обвинил один из офицеров, впрочем неудивительно, на краю смерти субординация и прочая шелуха спадают, обнажая истинные эмоции.

— Да как ты смеешь!?! — заорал и без того раздраженный полководец.

— А что вы мне сделаете? Убьете? Так я уже умирал тысячи раз, попав в ловушку из-за вашей глупой самоуверенности! — не стушевался хрономаг.

— Верно!

— Вода кончается!

— Пища на исходе!

— Что нам делать? — оказалось достаточно было одной искры, чтобы пробудить пожар.

Стратег в Циклах неизменно увлекал за собой часть армии и рвался через Пустыню, смотреть варианты, при которых он оставался в Оазисе, неосмотрительно считал неразумной роскошью, и всю магию времени тратил на поиск выхода из капкана, поэтому не мог предвидеть бунта! Иерарх даже растерялся, его ресурсы истощены, а младшие офицеры, сами не ведая того, накликали на себя гибель. К перепалке осторожно прислушивались простецы, до которых стало доходить почему они все еще торчат в царстве песка.

Заточение длилось недолго, однако враг парой метких залпов лишил армию источника воды и запасов пищи, проблему с едой решили, забив несколько десятков верблюдов, но воды не хватало и вскоре предстояло убить всех животных, так как расходовать на них драгоценную влагу было слишком расточительным. Но даже туземцы понимали, что без дромадеров им из сердца Великой Пустыни не выбраться, положение из угрожающего становилось и вовсе отчаянным, а в такие времена человек легко может стать Зверем.

— Эй, вы завели нас в ловушку? — возмутился сержант из простецов.

— Мы гибнем за Орден, хотя колдуны и простые люди борются за наши права! — поднялся один из ветеранов.

— Я не хочу умирать от жажды в этой пустыне! — возмутился молодой солдатик.

— Убьем хрономагов и примкнем к колдунам! — неожиданный призыв заставил замереть в нерешительности обе стороны.

— Бах… бах… бах…

— Тра-та-та-та…

— Гдах… гдах… — через секунду в крошечном Оазисе началась отчаянная бойня.

* * *

Однако, Умник прогнозировал разные варианты, но такой исход даже для нас стал полной неожиданностью. Элитные простецы вдруг взбунтовались и начали уничтожать офицеров-хрономагов. Непобедимая армия разделилась на две неравные части и устроила самую настоящую бойню. В какой-то момент подключился Разумный Кристалл и залпами ракет стал поддерживать бунтовщиков, ну и понятное дело не упускал из виду пытавшихся бежать Контролеров Реальности. Все закончилось довольно быстро, могучее войско за несколько часов уничтожило само себя.

Однако еще больший успех ждал на Юге, там разочарованный Лорд и Старик попросту стали бросать армии простецов, вытаскивая из ловушек только адептов Ордена. Этот шаг определенно стал самой большой ошибкой Иерархов, они действовали так, как привыкли, рационально, эффективно, продолжая считать простецов бесполезным пушечным мясом, но времена изменились, по планете бродил призрак революции, и каждая подобная оплошность отворачивал от хрономагов все больше и больше простых людей.

«Технари» подхватили происходящее, сделали красочные ролики, обличили предателей и продемонстрировали всему миру суть отношения Контролеров Реальности к остальному человечеству. Получилось весьма наглядно, происходящее стало еще одной весомой причиной раскола в Ордене. Одни Иерархи считали подобное отношение нормой, другие, более дальновидные понимали, что хрономаги пропадут без поддержки простецов. Раньше всегда находились готовые служить, но в век информации таких