Девушка не возражала.

Они устроились на скамейке на детской площадке. Ребятишек в этот ранний час было еще совсем немного.

– Терпеть не могу бегать, – отдышавшись, заявил блондин.

– Так зачем же было устраивать весь этот цирк? – поинтересовалась девушка. – Не проще ли встретиться в каком-нибудь ресторане или просто на улице?

Он пожал плечами и улыбнулся:

– Хотел посмотреть, на что вы способны.

– В смысле бега?

– И бега тоже.

Они помолчали.

– Вас зовут Рита Кнабе, – полувопросительно, полуутвердительно произнес блондин.

Девушка кивнула.

– Кажется, это немецкая фамилия?

Она равнодушно пожала плечами.

– Вот что, – заговорил блондин совсем другим тоном, – не буду ходить вокруг да около. Организовали нам рандеву не случайно. <I>Не случайно, сестра Анаис</K>.

Девушка резко повернулась и в упор посмотрела на блондина.

– Вам решено поручить очень важное дело, – спокойно продолжал блондин. – Очень важное! Вы ведь владеете русским языком?

– Мои родители – выходцы из России, язык я знаю прекрасно, говорю почти без акцента.

– А почему ваши родители покинули Россию?

– Не родители, а дедушки и бабушки. Они – эмигранты. После октябрьского переворота и гражданской войны вместе с отступающими частями белой армии попали в Китай. Родители матери жили в Харбине, а отца – в Шанхае. После прихода к власти китайских красных их принудили уехать из страны. Но им повезло, попали в США. Познакомились они уже здесь.

– Романтическая история, – с легким удивлением произнес блондин, хотя прекрасно знал все факты ее биографии.

– Итак, мистер, – девушка вопросительно глядела на блондина, – какое у вас ко мне дело?

– Ах да, дело… – Он достал из кармана спортивных штанов пачку «Кэмел» и закурил.

– Не очень-то сочетается с бегом по утрам, – усмехнулась девушка, кивнув на сигарету.

– Точно! Но в этом мире многое не сочетается, и ничего, жизнь продолжается. Что касается дела… – Он прищурился. – Вы хотя бы примерно представляете, кто я такой?

– Мне сказали, что со мной хочет встретиться Большой Босс.

– Вот как? Определение исчерпывающее, хотя и не совсем точное. – Он улыбнулся. – Но пускай будет Большой Босс. Буду говорить напрямую. Мы хотим, чтобы вы поехали в Россию.

– Куда? – недоуменно воскликнула она.

– В Россию, вы не ослышались. В страну снегов и коммунистов. Правда, последних, как говорят, там уже не осталось.

Девушка задумчиво смотрела на малыша, в нескольких метрах от нее играющего огромной куклой, изображающей черепашку-ниндзя.

– Значит, в Россию… Но у меня есть определенные планы на ближайшее время… я, право, не знаю… Конечно, я готова оказать определенные услуги, но такую… Кроме того, я воспринимала все происходящее как своего рода шутку.

– Ага. Шутку… – Мужчина снова улыбнулся. – Как поет Род Стюарт: «Это была всего лишь шутка…» Значит, когда год назад вы проходили вступительную церемонию, вы воспринимали это всего лишь как игру?

Девушка неуверенно кивнула.

– Ну да. Зловещие причиндалы, обряд таинственный и мрачный. Немного секса. Щекочет нервы, заставляет быстрее бежать кровь. Я понимаю… В рациональный век мистика кажется красивой и чуть-чуть опасной игрушкой, вот как та кукла у мальчонки. Однако куклы могут оживать и причинять боль. Посмотрите на нее внимательно.

Девушка снова взглянула на малыша и его куклу. На мгновение ей показалось, что пластиковый монстр ожил и укусил ребенка за руку. Тот истошно закричал.

– Что с тобой, Джонни? – кинулась к нему мать.

– Черепаха укусила меня! – И он поднял вверх ладошку. Мать недоуменно посмотрела сначала на ладонь, затем на куклу, потом, схватив одной рукой мальчика, другой куклу, быстро удалилась с площадки.

– Вот видите, – все так же улыбаясь, сказал блондин, обращаясь к девушке, – куклы, случается, оживают.

Та с недоверием, смешанным со страхом, смотрела на него.

– Сестра Анаис, – мечтательно произнес блондин, – красивое имя вам дали при инициации. Как вы знаете, существуют три степени посвящения. Третью проходят все без исключения. До второй не добирается и половина. Большинство так всю жизнь, земную жизнь во всяком случае, остается незрячим. Многие считают, вот как вы, что это всего лишь игра. Что ж… До поры до времени, а иногда и вовсе мы не обращаемся к ним. Но порой случается – не за помощью, нет! За исполнением обязательств. Как там в клятве?..

– И повиноваться при любых обстоятельствах… – почти шепотом произнесла девушка.

– Правильно. Повиноваться. Кстати, в вашей внешности есть что-то восточное. Почему?

– Одна из моих бабушек была китаянка.

– Китай, загадочный Китай… Очень интересная страна. И там, кстати, имеются наши братья и сестры. Вы, я слышал, специализируетесь на славистике.

– Да. В Нью-Йоркском университете.

– Прекрасно. Славистика сейчас в моде. В моде также обмены: студентами, преподавателями и так далее. Лед холодной войны растоплен по обе стороны океана, и бурные воды, возникшие при таянии, несут человеческие массы в противоположных направлениях. Впрочем, это, наверное, прозвучало очень высокопарно. Неважно. Итак, вы в рамках культурного обмена в ближайшее время, а именно завтра, направляетесь в Россию, в большой провинциальный город… Все уже решено, соответствующие документы оформлены. Конечно, в тамошнем университете вы можете заниматься милой вашему сердцу славистикой, но цель поездки в другом. Вы должны отыскать в этом городе некую девочку и приложить все силы к тому, чтобы она покинула страну. Виза ваша действительна в течение двух недель. Конечно, в случае необходимости ее можно продлить, но именно этот срок мы посчитали оптимальным. Инструкции в письменном виде вы получите сегодня вечером. Средства, необходимые для поездки, уже переведены на ваш счет.

– Значит, все уже решено? – иронически спросила девушка.

– В общем-то, да. Хотя, конечно, требуется ваше согласие.

– Мое согласие? – Девушка засмеялась. – У вас, я смотрю, все осуществляется в духе тоталитаризма.

– Это вы верно заметили, – усмехнулся мужчина.

– А нельзя ли поподробнее о характере моей миссии? Что за девочка? Почему я должна ее увезти?

– Подробности в материалах, которые вы получите, однако несколько слов могу добавить. Девочка эта для нас святыня, но одновременно она – часть огромного эксперимента, который длится очень давно. При определенных условиях эта малышка становится чем-то вроде запрограммированного сверхразума, несущего отрицательную энергию, проще говоря зло. Вокруг нее создается поле огромной мощности. Поле тьмы, сумеречная зона – можно назвать как угодно. Но только при определенных условиях. Главное – человек, которого мы для краткости называем Стражем. Как только они вступят в контакт, ребенок превращается в монстра. Но в отсутствие Стража она – обычная девочка. Нам стало известно, что такой контакт произошел. А вот результатов мы пока не знаем. Собственно, нам безразлично, что они там натворят… В России и без них кошмаров хватает. Но интересно бы узнать, как они действуют. Хотя это не главное. Главное – вывезти их обоих оттуда. Стражем займутся без вас, а о ребенке, уж не обессудьте, позаботитесь вы. Я, конечно, не допускаю мысли, что вы должны его похитить. Ни в коем случае. Привлекать к себе внимание недопустимо. Никто, кроме нескольких наших братьев в России, не догадывается, кто на самом деле эта девочка.