меч над беззащитными, но буду карать врагов планеты. Клянусь честно и справедливо служить своему народу. Отстаивать свободу и независимость Ахернара. Защищать от посягательств и беречь ресурсы планеты. Клянусь чтить общефедаративные законы. Беречь и поддерживать мир и общественное спокойствие Федерации Разумных Рас.

Мою клятву принимают все присутствующие. И только после того как я сажусь на трон, опускаю мечи, втыкая их в специальные пазы на постаменте по бокам. Честно говоря, думала, уроню их. Руки гудят от напряжения. Но ещё нужно поставить три подписи. Первый советник подходит первым и протягивает планшет со стилусом. Ставлю размашистую подпись. Следом выходит мой папа Стей и передаёт новый планшет со стилусом. Там я тоже расписываюсь, слышу тихое: «Молодец» и улыбаюсь. От правителей выходит незнакомый мужчина, но по выглядывающим через буйную шевелюру рогам понимаю, что это король Альджеди Первый. Таллиец. Он улыбается открыто, протягивает третий планшет и получает мою подпись.

Вот и всё. Теперь я могу немного расслабиться, так как теперь слово возьмут мои нынешние советники и церемониймейстер. А я буду принимать поздравления.

Довольно длительный процесс затягивается на пару часов. После знакомства с правителями ко мне подходят аристократы Ахернара. Я очень устала сидеть на одном месте и натужно улыбаться.

В какой-то момент из толпы выходит Сириус. Он лениво-медленно доходит до первых ступеней, бьёт себя по груди и склоняет голову.

– Что ты делаешь? - шиплю непонимающе.

Он не мой подданный. Он не гость. Даже не претендент в отборе.

– Выражаю почтение моей королеве, – тихо отвечает Сириус и, выпрямившись, смотрит прямо в глаза. На его губах вновь насмешливая полуулыбка, а в глазах – молнии.

– Если это опять твои шутки – убью, – шёпотом обещаю и, едва улыбаясь, киваю.

Сириус, попятившись, отходит, а через несколько минут ко мне подходит Алькор и предлагает начать уже бал танцами. Коротко кивнув, поднимаюсь и, подхватив его за локоть, иду на середину зала.

Оркестр играет чарующую мелодию, и мы с синекожим советником кружимся в вальсе. Постепенно гости присоединяются к нам, и вечер уже не кажется таким тягомотным. Я искренне улыбаюсь Алькору, замечая в его глазах молнии. Но совершенно не обращаю на это внимание. Пора признать, нравится мне этот синепупый ледышка. Советник тоже слегка улыбается, разглядывая мои глаза.

Наш танец прерывает папа Стей. Он теснит Алькора и, подхватив меня, кружит.

– Ты прекрасна, Ваше Величество, – шепчет папа.

– Спасибо, Ваше Сиятельство, – отвечаю, заразительно смеясь.

Краем глаз замечаю выходящего из зала Сириуса. Неужели он уходит? И даже не попрощается? Даже не поговорит? Вырываюсь из рук отца и, подхватив юбки, бегу за ним. Меня пытаются остановить, Алькор окликает, советники возмущённо ворчат, ахернарцы ропщут, но под моим гневным взглядом отступают. Выбегаю в пустынный холл.

– Сириус! – кричу в звенящей тишине.

Он останавливается у самых дверей.

– Ваше Величество? – мужчина разворачивается ко мне и удивлённо выгибает бровь.

– Останься, прошу! – подхожу к нему и хватаю за предплечье. – Ты нужен мне, очень. Ты…

– Ты справишься, Ведана! У тебя всё получится, – перебив меня, улыбается Сириус. Он переплетает наши пальцы и склоняется, – ты самая сильная, бесстрашная и прекрасная королева во всех мирах и галактиках. Будь счастлива.

– Я приказываю тебе остаться! – хмурюсь, стараюсь подавить ком в горле.

– В качестве кого мне остаться? Телохранителя королевы? Любовника королевы? Наложника королевы? – перечисляет несносный мужчина.

– Мужа королевы! – выпаливаю, зажимая его к двери. – Я ведь тебя…

Сириус прижимает пальцы к губам останавливая. С грустной улыбкой качает головой, гладит по лицу шершавыми пальцами. Смотрит невообразимо долго.

– Увы, я не смогу стать тебе мужем. А на меньшее не согласен. Прощай, моя королева, – тихо, но твёрдо говорит он и выпускает меня из своих горячих сеатских рук.

Перед лицом закрывается массивная дверь, отрезая меня от мужчины, что проник мне под кожу. От мужчины, что согрел моё сердце. Провожу ладонью по резной деревянной поверхности и прижимаюсь лбом к двери. Впервые мне ужасно холодно. Так холодно, что больно дышать. Слёзы вновь катятся по щекам. А сердце замерзает.

Постояв минутку, смахиваю солёные капли и, расправив плечи, медленно разворачиваюсь. Захожу обратно в шумный зал, обвожу его невидящим взглядом. Придворные с любопытством заглядывают в лицо. Шепчутся. Холодно улыбнувшись, высокомерно вскидываю голову повыше, как учила бабушка Церебра, и иду к своему ненавистному трону.

Глава 18

Сириус

Вот и закончилась очередная сделка. Моя лебединая песня. Но вместо удовлетворения и радости я чувствую только разъедающую вены кислоту и тёмную беспросветную бездну, зияющую в груди. Моё ожесточённое сердце осталось в руках маленькой королевы. Той, кто проник под кожу, слился с днк.

Изначально считал это дело самым лёгким. Что может быть проще простого – присмотреть за капризной девчонкой, пока её отцы разбираются с врагами. Но Ведана с первых же минут разбила вдребезги все мои представления о принцессах. Приковала к себе всё моё внимание. И с каждым днём удивляла меня, зажигала, заряжала. Я терял голову от неё. Забывал своё прошлое. И до одури желал. Желал ту единственную, которую не имел права трогать.

Я видел, как рождаются её чувства ко мне, и отталкивал. Специально грубил. Говорил неприглядную правду прямо в лицо, был жесток, хоть и ненавидел себя за это. Даже сумел дистанцироваться, и она сблизилась с Антаресом. Пусть влюбляется в него. Он идеальный кандидат.

Я дико ревновал её. Она перестала улыбаться мне. Перестала цеплять. Мне так хотелось побыть в последний раз с ней. Насладиться её обществом, впитать её эмоции, надышаться ею и сорвать ещё один поцелуй. Но не вовремя явились они. Сильные мира сего.

Встреча с её отцами за закрытыми дверями прошла напряжённо. Они говорили правильные вещи. И были в своём праве, не доверяя мне. Наедине со Стейбеком я пообещал вернуться за ней. И князь ответил, что не будет препятствовать. Другого мне и не нужно. Надежда на встречу. С остальным справлюсь. Ради неё. Ради нас.

– Уже улетаешь? – спиной слышу тихие шаги и разворачиваюсь. Арт запахивает пальто и мрачно осматривает флайт.

– Да, – соглашаюсь, глубоко вдыхая морозный воздух.

– Почему не остался? – хмыкает он.

– Слышал, значит, – цежу сквозь зубы. – Сейчас я никто. Наёмник с сомнительным прошлым. Отверженный. Убийца. Мир жесток и клыкаст. И бросать её