огляделась. Она стояла в огромном зале с занавешенными окнами, доходящими до самого потолка. В одном этом зале уместился бы весь бал с танцующими, но здесь вместо мха и мостовой лежали циновки-татами с пышными подушечками да еще стояли кое-где низкие столики.

В щель закрывающейся двери прорвался, перекрывая нежную музыку и гомон, злобный крик мачехи:

– Я ее узнала! Ей здесь нечего делать. Алиане не место…

– Какая Алиана? – журчанием прохладного ручья прозвучал голос таинственного спасителя. – Это моя подружка Мисаки.

Алиана так и не поняла, кто это был.

– Мисаки? Это кто такая? – проворчал Рейцо.

– Гм… а ты кто? – перебила его Рейна. – Да ведь ты… Не может быть!

– Мисаки? – Мачеха закашлялась. – Не думаю, что эта глупая девчонка могла быть знакома с наследником королевского советника. Я, верно, обозналась.

– Как в тот раз, когда приняла моль за бабочку, – весело подхватила Рейна. – Ты оставила ее целыми днями летать по комнате, сколько Алиана ни твердила, что такие едят дерево. А потом очень удивилась, когда твой гардероб развалился пополам.

Еще один незнакомец приблизился к родственникам Алианы. Волшебные огни над головой ярко осветили лицо. Этого человека Алиана узнала бы где угодно. Королевский советник Мива взял за плечо ее таинственного защитника:

– Это твои друзья, племянник?

– Ни в коем случае, – холодно ответил мальчишеский голос.

Королевский советник плавно развернулся к мачехе и очень вежливо заметил:

– Он хочет сказать, что мы еще не представлены. Я должен сейчас удалиться к себе, чтобы прочесть письмо из столицы, но надеюсь, вернувшись, познакомиться с вашими юными подопечными.

Советник с племянником обошли разинувших рот гостей и направились к дверям – прямо к затаившейся Алиане. Стражники бросились открывать перед ними раздвижные створки, и Алиана отступила в тень, подальше от недобрых глаз. Советник с племянником вошли внутрь, и стражники тут же закрыли двери.

Королевский советник обратил на Алиану вопросительный взгляд. Но задать гудевшие в голове вопросы она не успела, потому что стоявший рядом с королевским советником Мивой Тайчи, провидец-подмастерье, в упор взглянул на нее.

– Ты… ты наследник королевского советника? – прошептала Алиана.

Глава 18

Ночь огня и света

По всему залу загорелись яркие огни, и безмятежность, как маска, упала с лица королевского советника. Он скинул свою элегантную мантию, и полдюжины служителей бросились ловить ее в воздухе.

– Тайчи. – Советник взялся за голову. – Мы ждем гонца. Ты будешь мне нужен: предварительное сообщение ничего хорошего не сулило.

Юный волшебник бросил короткий взгляд на Алиану:

– Извини, срочное сообщение от гильдии…

– Прошу прощения, мне следовало представиться, – с поклоном обратился к ней королевский советник.

Алиана не верила своим глазам. Видел бы это Рейцо, может, тоже стал бы с ней повежливее.

– Кенцо Мива к вашим услугам, – продолжал советник.

Волосы у него были гладко зачесаны назад, и весь он был невероятно элегантным: узкие скулы и густые брови словно прописаны нежной, но сильной кистью.

– Счастлива познакомиться с вами, королевский советник Мива. – Алиана низко поклонилась и шумно вздохнула. Был бы он так вежлив, если бы знал, как мало она значит? – Я… я Алиана… Ривельская. Из Нарасино, это на краю пропасти.

Она никто – простая сельская жительница, да еще сирота.

Но ведь это правда.

Глотая ком в горле, она уперлась глазами в пол, ожидая ответа – короткого мановения руки советника, по которому стражники вытолкают ее за дверь.

– А! – не без удивления отозвался советник.

Алиана недоуменно подняла взгляд. Стражники остались стоять у дверей, но смотрели на Алиану немножко иначе.

– Вот почему мои люди не сумели найти ни следа Алианы в столице, – с тихим смешком сказал королевский советник. – Ну что ж…

– Дядя… – простонал Тайчи. – Я потому и не привожу никогда друзей…

– Ну неужели ты, рассказывая мне о новой подруге, ждал, что я не поинтересуюсь, кто она такая? – возразил ему дядя.

Взгляд, которым он смотрел на Тайчи, согревал, как ласковые объятия, но юный волшебник покраснел до ушей.

Королевский советник откашлялся.

– Хорошо, хорошо. Не будем отвлекаться. Тайчи, полученное из столицы сообщение не сулило добра. Ты не мог бы провидеть?

– А что же мастер Яман?

Королевский советник покачал головой и махнул рукой на провидца, притулившегося на груде подушек у боковой двери:

– Он совсем обессилел. Сколько раз я просил гильдию волшебства прислать еще одного, но им вечно не хватает провидцев на все провинции. Или наше золото для них недостаточно золотое. Ему еще предстоит проверить остальных претендентов – мы ведь должны держаться как ни в чем не бывало.

Тайчи, прикусив губу, кивнул. Слуга, не дожидаясь приказа, поставил перед ним узкий высокий столик с серым каменным сосудом, до краев полным водой.

– Гильдия вечно поднимает большую суматоху по мелким поводам, им лишь бы побольше золота собрать. Посмотрим, что там на самом деле.

Тайчи взмахнул своей палочкой, и от нее, как от факела, разошлось бронзовое сияние.

– Мир увижу будущий, каким он будет впредь, прежде чем решилось все, хочу я посмотреть!

Вода в чаше заколебалась, из глубины выплыл густой туман. Мальчик тяжело задышал, лицо его побледнело – много сил отнимало волшебство.

Облачко разошлось, продолжая клубиться по краям, и Алиана ахнула. В глубине показались крошечные деревца, сад камней – и огонь. Алиана не сомневалась, что в миске вода, но пламя рвалось к поверхности, ревело, пожирая все на своем пути.

А на его пути… Немыслимо, но это были владения королевского советника. Как? Почему?

– Нет, – с трудом выдавил советник. – Если такова наша судьба… Тайчи! Посмотри, можно ли это предотвратить?

Миниатюрный мир мигнул, и испуганная Алиана подняла взгляд. По лбу Тайчи скатывались капельки пота.

– Оно… не дается, ускользает.

Внезапно из крошечных мерцающих тучек вырвалось живое существо. Оно было совсем как настоящее, сверкало клыками, и огонь охватил стены поместья, испепелил…

Советник Мива вскрикнул и пошатнулся. Тайчи подхватил дядю. Вспышка света скрыла видение. Алиана зажмурилась от боли в глазах, а когда зрение к ней вернулось, вода замерла в неподвижности, словно ничего и не было.

Но в зале повисло тяжелое молчание. Даже сидевший неподалеку мастер-волшебник лишился дара речи.

Наконец королевский советник прохрипел:

– Ночной дракон. Это был…

Тайчи кивнул:

– Это видение настоящее. Это случится скоро. Если не сейчас. Время утекает так быстро…

Стражники поднесли королевскому советнику кресло, но Мива отмахнулся.

– Мастер Яман, вы сможете нас защитить?

Тот покачал головой:

– Еще несколько просмотров для академии выдержу, но я уже на грани. Против ночного дракона я буду вроде свечи на ветру.

Советник побледнел. Управитель – тот, кто приезжал в гостиницу с приглашением для Алианы, – вышел вперед, держа свернутый в птичку листок бумаги.

– Если вы, сударь, одобрите, можем послать запрос в гильдию волшебства.

– Они за это всю кровь из меня выпьют, – проворчал королевский советник Мива, однако вытащил из-под мантии печать и поставил красный отпечаток на фоне бледных букв. – Но пусть хоть заберут последнюю монету. Это будет на их совести, и, может быть, королева наконец заметит, что они творят. А пока не