собой прутик, похожий на волшебную палочку.

«Ведьма? Эти человеки воображают…»

– Эта человека знает, что ты не причинишь зла ночному дракону! – крикнула в ответ Алиана, угрожающе взмахнув своей палочкой. – Я буду защищать его, пока жива.

Рюдзи хлопнул крыльями, в удивлении подавшись назад.

«Ты меня понимаешь».

У Алианы от слез щипало глаза.

– Понимаю. Послушай, я на все готова, только не тронь Кабо. Он хотел мне помочь.

И с неслышным выдохом добавила: «Прошу тебя, катори, прошу!» Но Кабо у нее за спиной молчал и не шевелился.

Рюдзи взмахнул крыльями, взметнув ей в лицо пыль и комочки земли. Краем глаза она заметила шевеление в кустах и пару темных глаз, выглядывающих из-под такого же, как у нее, капюшона. Нела!

Алиана чуть заметно мотнула головой. Если Нела отпугнет ночного дракона чарами, он в гневе улетит жечь окрестные земли. Не говоря о том, что магия гильдии волшебства, как видно, не слишком действовала на драконов.

Позади нее сдавленно вскрикнул Кабо. Алиана развернулась, чувствуя, как подкатил к горлу ком, и подобранная рядом с цветком хризантемы палочка со стуком выпала у нее из рук.

– Не покидай меня! – выкрикнула Алиана. – Пожалуйста, очнись!

Ее любимый друг-дракон повернулся на бок, но глаз не открывал и молчал.

– Я потеряла бабушку Мари, – прошептала она. – Не могу я и тебя потерять!

Ночной дракон придвинулся к ней сзади. Его слова переплелись с рычанием:

«Кажется, конец твоему хилому дракончику. Я испытывал его, как испытывал других молодых. Те, кто сломался, уходят навсегда. Те, кто выжил, входят в мой гром. Этот, как видно, не выжил».

В глотке Рюдзи разгоралось пламя, блеснули острые зубы.

«Я подарю ему почетную драконью смерть».

– Он – мой гром! – выкрикнула Алиана. – Я его тебе не отдам!

Но она не владела чарами. А магия Нелы уступала силе ночного дракона. И Алиана бросилась к Кабо, прижалась к нему, обхватила руками, ткнулась лбом в жесткую шкуру, ожидая убийственной волны пламени.

Но…

«Не так это просто, достойный Рюдзи. Я не покину мою Алиану».

Кабо подхватил ее с земли и вместе с ней ринулся вверх так, что у Алианы захватило дух. Хрустальными брызгами с глаз сорвались слезы. Она обняла Кабо:

– Ты живой! О, ты уцелел!

«Он оказался сильнее, чем я думал».

– Не покидай меня больше! – взмолилась Алиана.

Так ужасно было видеть Кабо закрывшимся от нее, опустошенным – как бабушка Мари, неподвижно лежащая на кровати.

Ночной дракон ответил на ее крик ревом:

«Я буду с тобой, Алиана! Обещаю. Пока у меня есть крылья, пока у меня есть голос, я буду летать с тобой».

Они возносились все выше и выше – выше дыма, выше туч, словно решили достать с неба солнце.

И сердце Алианы тоже взмыло в высоту.

Клич Кабо раскатился по небу, отдался в костях. Ночной дракон выпустил струю пламени – пылающий знак, что он жив и полон решимости.

Большой дракон кружил ниже и тоже кричал, как упустивший добычу кот.

«Тебе не победить меня, Рюдзи!» – взревел Кабо.

Второй дракон огрызнулся:

«Твое счастье, что твой человек встал за тебя, не то я поджарил бы тебя до хрусткой корочки!»

Кабо вместо ответа спустился пониже и ущипнул Рюдзи за спину. Большой дракон не успел развернуться, зато отмахнулся хвостом.

Потом Рюдзи метнул в Кабо огненный шар – Кабо увернулся, и Алиана что было мочи вцепилась в сбрую.

Сражение!

Алиана не позволит сжечь королевство – не позволит, если только сумеет помешать.

Кабо, ловкий и юркий, плясал в небе, не даваясь когтям и острым зубам старшего дракона.

Алиана следила за каждым движением противника.

– Он заходит справа! – выкрикнула она. – Давай уведем его к пропасти!

Кабо заревел, взвизгнул и стрелой понесся по небу. Насколько же они сильнее вдвоем! Вдвоем они дышали, горели, обливались соленым потом битвы.

Вместе они продолжали бой.

Огромный дракон досадливо заревел, завертелся в небе, не сомневаясь, что Кабо просто решил его обойти.

– Он за нами, заходит слева! – кричала Алиана.

Кабо рванулся еще быстрей, и огромные челюсти впустую щелкнули позади.

Мало-помалу они заманивали ночного дракона к пропасти, уводили от Крестьянских земель Ривеля.

Кабо быстро-быстро взмахивал крыльями, пока Алиана сквозь дымную мглу высматривала местоположение Рюдзи.

– Справа! Сверху!

Рюдзи едва не врезался в Кабо, но младший ночной дракон рывком ушел вперед: «Не поймаешь!»

Они улетали все дальше, и в сердце Алианы расцветала надежда.

Кабо не давался врагу.

Но тут Рюдзи резко пошел вниз, его крылья мелькали вспышками молнии. Ужасный страх заморозил ей дыхание в легких. Вот он прямо над Кабо, нацелился когтями в крыло…

– Ты обещал, что он войдет в твой гром! – выкрикнула Алиана.

Режущий слух скрежет когтей – и Рюдзи свернул в сторону, отбросив Кабо и вцепившуюся в упряжь Алиану в противоположном направлении.

Когда Кабо, яростно колотя крыльями воздух, выровнял полет, большой дракон послал им обоим изучающий взгляд. Взгляд был острым, но гнев в нем погас.

«Терпеть не могу, когда мелкие правы!»

Кабо повернул к нему голову:

«Рюдзи, Алиана – мой гром. Я не брошу слабого человека. Она такое же разумное существо, как ночные драконы».

Кабо без предупреждения ринулся на старшего, ударил его головой. А тот, вместо того чтобы порвать их обоих в клочки, расхохотался.

Смех его был густым и сочным, как река в пропасти – бурливая, могучая река, по слухам полная сокровищ.

«Вот и хорошо».

Кабо повернул, помчался к пропасти, и Рюдзи, хлопнув крыльями, полетел следом. Когда огромные челюсти щелкнули прямо позади Кабо, тот лишь отмахнулся хвостом, мазнув Рюдзи по щеке.

Алиана ждала в ответ рева или даже испепеляющего пламени, но старший дракон облетел их и, зайдя спереди, выдул клуб дыма.

Она ахнула. Драконы играли!

Она удивилась еще больше, когда Кабо, повернувшись к ней, подмигнул.

Девочка облегченно выдохнула, хоть и чувствовала себя еще не лучшим образом, и ухмыльнулась, поняв, что Кабо, играя в пятнашки с огромным драконом, виляя в полете, уводит того на юг.

Внизу показалась чуть заметная точка, и сердце у нее зашлось от страха. Хаято?

Но сквозь дымку проступило острие знакомой ведьминской шляпы.

– Нела! – закричала Алиана.

Подруга, пригибаясь к самому древку метлы, прорвалась из густого облака.

– Хаято за нами! – заорала она.

Алиана втянула в себя морозный воздух.

– Только не это!

Волшебник не должен увидеть Кабо. Уж он не пожалеет чар, чтобы отдать маленького дракона в жадные загребущие лапы гильдии.

Кабо уловил ее взметнувшийся страх, расправил крылья.

«Ни один волшебник не летает, как я. Раньше не могли догнать и никогда не догонят».

И все же… Хаято летал едва ли не быстрей всех волшебников королевства.

– Я наведу на него замедляющие чары! – крикнула Нела. Ее палочка заискрила на конце. – Летите! Встретимся на той лужайке.

От ветра ее волосы липли к вспотевшему лбу. Алиана пригнулась, прижимая ладони к толстой шкуре Кабо:

– Скорей, Кабо!

Ночной дракон изогнул крылья.

«Чтобы меня поймали? Да ни за что!»

«Мы справимся, – твердо решила Алиана. – Должны справиться».

Девочка и дракон резали воздух, сердца их бились в унисон, и за ними летел опасный,