В общем, всё складывалось удачно. По-быстрому собрались, и с лёгким сердцем отправились в путь-дорогу. Добирались на автобусе из Куйбышева (ныне Самара) сначала до Жигулевска. Оттуда нас один мужичок на Москвиче через село Жигули до речки Усе подбросил. На противоположный её берег мы на пароме за рубль переправились. А далее до п. Берёзовки пешочком топали. Там у Алексея хороший знакомый жил, у которого благополучно переночевали.

Чуть только заспанное солнце осветило здешние просторы, мы немедленно вышли на маршрут. Местность заранее по карте изучили. К тому же Лёшка здесь ранее неоднократно бывал, близлежащие окрестности хорошо знает.

Наш путь был неблизкий. Вначале несколько километра подлеском шли, потом перебрались через небольшую каменистую гряду, спустились к смешанному лесу, вытянувшемуся вдоль берега матушки Волги. Была возможность пройти возле леса по прогалине, но мы приняли решение срезать путь и пошли напрямик.

Лесочек светлый, сухой. В основном березняк, да местами осинник. В ширину километр – полтора. Пройти его поперёк планировали быстро, минут за двадцать. По компасу определили направление – северо-запад, и пошли.

С утра день заладился погожий, солнечный. Идём, за жизнь беседуем, радуемся красивым видам. С наслаждением вдыхаем лесной воздух: ароматный, густой, хоть ложкой черпай.

Прошло уже более получаса, однако ожидаемая опушка так и не показалась. Замечаем, что верхушки деревьев стали смыкаться, и в подлеске заметно потемнело. Я у приятеля интересуюсь:

– Лёха, а мы случаем с пути не сбились? Может, не поперёк леса движемся, а вдоль него?

– Да нет. Компас показывает, что идём правильно. Вот, сам смотри, – отвечает друг и протягивает мне прибор. Глянул я. Да, всё верно. На северо-запад топаем.

Отправились дальше. Прошли недалеко, а лес сильно изменился, стал неприятным, сумрачным. Вокруг воцарилась непривычная тишина – звонкого пения птиц не слышно. Лишь изредка вороны как-то зловеще каркают. Стали попадаться деревья со скрученными стволами, облепленными непонятными наростами, на земле много поваленных. Между завалами киснут колдобины с затхлой водой. В душу стало закрадываться липкое беспокойство.

– Слушай, Лёха, – говорю, – Ну его в пим дырявый этот лошадиный камень, давай пойдём назад.

– Пошли, – соглашается друг, – Мне самому это всё не нравится.

А время уже часа четыре прошло, как мы в лес зашли. Разворачиваемся и назад, казалось бы, по своим следам. Но нет, перед нами открывается местность совсем незнакомая. Овраги какие-то, поросшие густым кустарником, а согласно карте их здесь даже рядом не стояло. А в реале вот они. Ещё часа три изнуряющих скитаний прошло, а чащоба не кончается.

В довесок к непоняткам ещё и погода переменилась. Минуту назад впросвет между кронами деревьев виднелось голубое небо, а теперь оно плотно затянуто серой ватой. Полил занудный дождь. Укрываясь от него, забрались под ствол поваленного дерева. На него сухие ветви нападали и что-то типа шалаша получилось. Сидим, под шум дождя тоскуем. Лишь часа через два небесная лейка иссякла.

Двинулись дальше, а куда идём, не ведаем. Наконец-то впереди заросли стали редеть. Слава тебе Господи! Выбрались! Однако, зря радовались. Перед нами открылся очередной овраг, а на противоположной его стороне темнее стена густого леса. Но только это уже ельник! И деревья могучие, высокие. Разлапистые длинные ветки растут чуть ли не от самой земли, укрытой толстым слоем опавшей хвои. И опять мы озадачены, ельника в этой местности нет! Что происходит? Где бродим? Куда нас занесло?

На часах восемь вечера. Нужно готовиться к ночлегу. Поставили палатку, развели костёр, поужинали. Сидим, греемся, о произошедшем рассуждаем. И тут на противоположной стороне оврага замечаем какое-то шевеление. Пригляделись, а в метрах ста от нас костерок тлеет и возле него двое сидят.

Лёшка окликнул их, и в тот же момент огонь исчез. Ёлки-моталки, думаю, наверно, леший с нами шутки шутит. Посидели ещё немного, понаблюдали. Стали сумерки сгущаться. И опять костерок замигал. Достаю бинокль, смотрю, но никого не вижу. Без бинокля перед нами горит костёр, а рядом с ним два человека видны, а в бинокль – ничего этого нет! Что за чертовщина! Тут совсем нам не по себе стало.

Отправился я дров для костра собрать. Отошёл от палатки метров на тридцать, не более. И вдруг зуб разнылся, просто сил нет.

Ладно, думаю, сколько собрал хвороста, столько и понесу. Только повернул к палатке, и зубная боль стала ослабевать. Чем дальше иду, тем болит меньше. Остановился, развернулся, прошёл несколько шагов назад, боль усилилась. Стало интересно, что это так активирует болевые ощущения?

Двинулся дальше, ориентируясь на болевой сигнал. Чем глубже захожу в чащобу, тем становится больнее. Когда, казалось, всё, достиг предел терпения, я чуть не врезался в какую-то тёмную поверхность. И в тот же миг зубная боль покинула меня. Обошёл вокруг тёмной массы, и хотя уже было плохо видно, понял, что это здоровенный, как скала валун.

Осторожно прикоснулся к нему и почувствовал, что-то у него внутри гудит. Низко так. Всем телом вибрация чувствуется. И тепло от него исходит. Необычное ощущение, словно камень живой. Просто чудо какое-то! Я быстро назад к палатке вернулся рассказать другу про необычную находку, а Лёшка уже крепко спит. Не стал будить друга, решил, утром ему камень покажу.

Проснулись рано, с первыми лучами солнца, я сразу о своём открытии поведал, и воодушевлённый потянул приятеля в глубину леса. Обыскали всё вокруг, но камень так и не нашли. Что за чертовщина!

– Приснился он тебе, – подшучивает надо мной Лёшка.

– Скажешь тоже, приснился. Вот, смотри, на земле мои следы, а здесь я ветку для костра выламывал.

– Это мы уже сейчас натоптали, а ветку и до нас давно могли вывернуть, – возражает друг.

Короче, огромный, как скала валун, чёрный, живой, гудящий, исчез без следов, словно под землю провалился. Свернули лагерь, решаем, в каком направлении двигаться дальше. И вдруг слышим, где-то недалеко двигатель машины урчит.

Без промедления направились в сторону звука и выбрались к грунтовой дороге. А по ней УАЗик двигается. Вот на нём мы к посёлку и добирались.

Пока ехали, по сторонам глядели, удивляясь: а где густой ельник? Вокруг лишь редкий березняк насквозь просматривается. Полюбопытствовали у водителя про здешние овраги.

– Нету поблизости ни одной балки, и никогда не было.

Переглянулись мы с другом, как же не было? Ведь на краю одной из них эту ночь провели.

Приехали в Берёзовки, опять к Лешкиному приятелю в гости зашли. А он интересуется:

– Ну что, друзья-туристы, как прогулялись?

Стали ему рассказывать обо всём необычном, что за эти сутки с нами произошло. А он