С первого взгляда было ясно, что это алтарь Покровителей. Его составляли знакомые девять лучей, покрытых стилизованной резьбой, символизирующей того или иного Покровителя. Но от них веяло такой древностью, что молодой маг, подойдя, благоговейно опустился на колени, задержав дыхание. Перед ним был, возможно, самый первый алтарь Покровителей, возведенный на этой земле…

Легенды его народа гласили, что когда-то эльфы, потомки человека по имени Эль, жили гораздо дальше, на севере. Но потом началось похолодание. Для людей оно длилось несколько тысячелетий, но для долгоживущих эльфов три тысячи лет — это не слишком долго. И тогда Эниссель Объединительница увела своих подданных сюда, через горы.

Вместе с нею неприютный север покинули и племена ее двух мужей. Прочие остались, не решившись на переселение в дикие места, где тогда еще предки нынешних людей одевались в шкуры и ходили с каменными топорами, только-только начав приручать животных. Что сталось с теми племенами — история умалчивает, но те, кто доверился Эниссель, обрели за горами новый дом. И возвели алтари для Покровителей.

Сердце молодого мага застучало где-то в горле. Если это действительно древний алтарь, то он совершил великое открытие. И если отсюда ему удастся достучаться до самих Покровителей, то… голова закружилась от внезапно открывшихся возможностей.

Однако вместе с радостью навалилась и усталость. Так бывает, когда внезапно обретаешь то, к чему неосознанно стремился. Дали знать о себе все ушибы и ссадины, полученные при падении, заныли гудящие ноги и спина. Слабость охватила все его тело, и юноша рухнул на пол возле алтаря, свернувшись калачиком и проваливаясь глубоко, глубже, чем просто в сон.

Его разбудили тихие голоса.

Сначала он подумал, что это преследовательницы пришли по его следам, и испугался, тем более что выяснилось, что он уже не лежит на холодном полу, а как бы висит в воздухе, не в силах пошевелиться. Голоса продолжали звучать, то приближаясь, то удаляясь, и он понял, что это говорят не о нем. Более того, ему пришлось как следует сосредоточиться и вызвать в памяти кое-какие заклинания, чтобы наконец понять, о чем говорили незнакомцы на странном певучем языке, то шепча, то мурлыкая слова.

— Великолепный воин! Просто идеально! — говорил мужской голос— Все соразмерно — сила, мощь, стать…

— Не слишком ли громоздок сей субъект? — с сомнением спросил женский голос— В его глазах не вижу чувства я…

— А нужно ли такому чувство? Ведь воин должен лишь сражаться…

— Но убивать невинных! Но знать, кого он должен защищать! И отличать добро от зла! — настаивала женщина. — Что будет, если он однажды сорвется и начнет крушить вокруг себя все, что увидит? Такое страшно мне представить…

— Хм, — мужчина явно был обескуражен, — попробую я что-то сделать…

— А может, просто изменить творение? — вступил в разговор третий голос. Трудно было определить, кому он принадлежал. — Чуть-чуть смягчить, чуть-чуть усилить… Уже меняли мы других и находили, что так будет лучше… Да и скажите, от кого придется быть ему защитой?

— Ты знаешь сам — враги найдутся, — отрезал первый голос.

— Они есть всегда, — прошелестела вторая женщина. — Как ни прискорбно это сознавать…

Заинтригованный, юноша открыл глаза.

Сначала он ничего не увидел — перед взором мелькали только пузырьки, словно он погрузился под воду. Потом он понял, что действительно находится в какой-то жидкости, но может ею дышать. «Магия! — пробрало его до костей. — Высшая магия! Но где я?»

Ему понадобилось несколько минут, в течение которых голоса успели закончить обсуждение «идеального воина», чтобы приглядеться. Волосы зашевелились у него на голове — он висел в плотной жидкости в огромном сосуде, который был установлен на помосте среди точно таких же. В тех сосудах замерли, вытаращив глаза, тролль, темный и светлый альфары, малютка-элле, гоблин, урюк и еще несколько представителей разумных рас. Этих он не мог как следует рассмотреть — их «сосуды» стояли слишком далеко. Все, что он мог различить, — это то, что ни людей, ни эльфов, ни орков среди них не было.

Все существа казались живыми — они таращили глаза, дышали и даже слегка шевелились, но при более внимательном рассмотрении было заметно, что это — движения тела. Разума не было ни в ком. Они словно спали, ожидая чего-то.

Чего — знали те, кто не спеша бродил среди «сосудов», негромкими голосами обсуждая их. Они казались похожими на эльфов — высоки, светлы, стройны. У всех, женщин и мужчин, были тонкие черты лица и длинные волнистые волосы. Но печать смерти лежала на их прекрасных и каких-то неземных лицах. Как ни старался, юноша не мог вспомнить, кто они. Эта восьмерка явно не относилась к обитателям здешнего мира. Семеро из восьми отвернулись от «сосуда», в котором замер тролль, и юноша понял, что именно его только что обсуждали, называя «идеальным воином». Тролли — воины? Да, они сильны и неутомимы, но слишком необузданны и дики и совершенно не признают дисциплины, почему их редко нанимают. Но что правда, то правда — в своем племени тролли завели просто армейские порядки, и каждый тролль независимо от пола и возраста учится обращаться с оружием. Правда, лишь для того, чтобы нападать на соседей.

— А это маг, — услышал он и догадался, что незнакомцы добрались до него. — И на него я возлагаю многие надежды. Смотрите, как он идеален.

— Но, Йови, ты уверена, что он… ЙОВИ!

Юноша вздрогнул. Йови — такое имя носила одна из Покровительниц, и означало оно «жизнь». Дарительница жизни? Неужели? Она здесь? Но кто остальные?

— Великолепен!

— Соразмерен!

— Идеален! — послышались голоса, и юноша понял, что угадал правильно.

Перед ним были Покровители. Но как это случилось? Что произошло? Возможно ли такое?

— И он жив!

Удивленный возглас заставил юношу захлопать глазами. Вокруг его «сосуда» тотчас столпилась вся восьмерка — примчался даже тот, последний, который что-то исправлял в «идеальном воине». Он почувствовал себя неуютно, и не столько потому, что запоздало сообразил, что совершенно голый, сколько потому, что оказался в центре пристального внимания самих Покровителей.

— Он действительно живой! Ты, Йови, что-то вновь перемудрила! — протянула одна из женщин.

— Но это можем мы легко исправить. — Мужчина, стоявший между ними, протянул руку…

— Нет, Тало, милый, нет! — Йови легко перехватила его кисть. Юноша запоздало отшатнулся. Сам Тало-Смерть только что чуть было не коснулся его! Для этого прикосновения не существовало преград.

— Уж коль он ожил сам, то жизнь ему подарим! — воскликнула Йови. — И это лучшее из доказательств, что наш проект достоин воплощения!

Она протянула руки, коснувшись стенок «сосуда», что-то прошептала одними губами, потом пробежала пальцами по постаменту, словно выбивая секретный код на покрывавших его узорах, а потом внезапно поддерживающая юношу вода куда-то исчезла, и он упал на мокрый холодный постамент, который оказался вовсе не каменным, а из какого-то странного материала.