— Это кто?

Вопрос был задан одним из Покровителей, тем самым, в лице которого было что-то хищное.

— Э-э… ну когда мои предки… то есть потомки Эльфа, переселились с севера, перейдя через горы, южнее, на основную часть материка, — начал вспоминать он древнюю историю, — то столкнулись с существами, которые уже жили тут. Это были люди, вернее, пращуры нынешних людей. Они похожи на нас, но ниже ростом, живут всего шестьдесят — семьдесят лет, редко больше, у них округлые уши, — он указал на себя, — волосы всех цветов, растет борода и усы, ну и есть другие различия.

— Одеты в шкуры, с палкою и камнем в руках? — скривился Покровитель. — Уже умеют добывать огонь и научились приручать волков? Животные, но… говоришь, разумны?

— Впоследствии большая часть государств будет создана именно людьми, — заверил его юноша, и по тому, как дрогнуло «хищное» лицо, понял, что перед ним Рир-Зверь.

— А вам не кажется, что слишком он умен? — Долго молчавший Тало-Смерть шагнул вперед. — О будущем он знает слишком много. С такими знаниями опасно жить. Позвольте все же я его подправлю!

Покровители-женщины защебетали было, оттесняя Тало-Смерть от его жертвы, но тот просто вскинул узкую ладонь, на кончиках его пальцев сверкнули огоньки, и девы расступились. Юноша-маг остался один на один с Покровителем. Глубокие глаза, черные, как бездна, впились в его лицо, и он сам опустился на колени. Тело стало слабым и безвольным. Сейчас он снова был мальчишкой-медиумом, которому можно было приказать что угодно.

«Неужели я все забуду? — мелькнула полная ужаса мысль, когда тонкие пальцы смерти потянулись к его вискам. — Все свое прошлое… то есть все будущее этой земли? Неужели это конец?»

Пальцы Тало-Смерти были холодны как лед. И это было последнее, что ощутил маг.

Холод. Холод камня. Вот что напоминали ему пальцы Тало-Смерти.

Он лежал на холодном камне, на полу, прижавшись спиной к алтарю. Тело его так закоченело, что юноша с трудом смог разогнуть онемевшие члены. Сам себе он казался мертвецом, вставшим из могилы, он словно забыл, как дышать, как двигаться, как чувствовать, и какое-то время просто сидел на полу, шевеля руками, пробуя все вокруг на ощупь и снова привыкая к реальному миру.

Он только что побывал в прошлом, в самом начале времен, когда не было ни эльфов, ни орков, ни троллей, ни урюков, ни гоблинов с альфарами. А были лишь Покровители, остатки неведомой расы, исчезнувшей в глубине веков, и люди, которые тогда мало чем отличались от животных. Его миру только предстояло появиться из небытия. История еще не началась… но он уже знает, что она не такая, как его учили.

Да, Эльф — старший сын Эль-Человека, но, когда тот бродил по земле, на ней уже жили и люди, и урюки, предки орков, и альфары — именно им Покровители назначили быть теми, кому дадут «во владение земные недра», а также теми, кто «будет жить, растить детей и землю украшать». Каждой расе изначально Покровители предназначили свою роль — тролли должны быть воинами, эльфы — магами и учеными, альфары — мирными жителями… Как так получилось, что потомки извратили их задумку?

Юноша тихо встал, опираясь на алтарь. Древний камень был покрыт узорами, но на самом деле это были руны, и сейчас он начал понимать полустертые письмена…

Когда-то существовало несколько магических орденов, посвященных стихиям, которые олицетворяли Покровители: Орден Бора — Земли, Орден Лары — Воды, Орден Меана — Огня, Орден Ша — Ветра, Орден Йови-Тало — Жизни-Смерти.

В них на равных входили мужчины и женщины эльфы, и этот алтарь возвели представители всех пяти Орденов. Как потом случилось, что остался только один Орден Видящих? Почему исчезли остальные? Когда это случилось? Пока не было ответа. Но это знание могло ему пригодиться в будущем, если он решит вступить с Орденом в борьбу.

Хотя что значит «если»? Разве у него есть выбор? Разве он уже не сражается с ним?

Поцелуй Йови-Жизни все еще жил у него на лбу. Юноша коснулся пальцами того места, где последний раз ощутил ее губы.

— Я буду достоин тебя, моя создательница, — прошептал он. — И тебя, Эль-прародитель!

После чего встал перед алтарем, раскинул руки и начал читать молитву.

Он служил молебен сразу от имени всех Орденов, читая одну за другой все молитвы, какие помнил. А когда прочитал их все, полез в карман, отыскал одну из брошей-амулетов, которые взял на всякий случай перед походом, проколол себе палец и выдавил каплю крови на середину алтаря.

Ничего не произошло — не грянул гром, не блеснула молния, не разверзся потолок, чтобы явить его взору Покровителей, ничьи голоса не потревожили тишину. Словно он вообще ничего не делал! Но кто сказал, что одной капли достаточно, чтобы создать океан? Юноша вытер палец о подол своего балахона, сунул брошь обратно в карман и, поклонившись алтарю, зашагал обратно. Ему просто необходимо было вернуться на поверхность — хотя бы потому, что вечно тут торчать он не мог.

Конечно, его ждали. И, конечно, приготовили ловушку. Было заготовлено и сплетено столько заклятий, что воздух уплотнился и казался влажным и густым, как пар. Его надо было не вдыхать, а хватать ртом и глотать, прикладывая усилия.

Мысленным взором он видел столпившихся волшебниц — впереди самые опытные, с посохами наперевес. За ними — молодежь, полная сил, но неопытная. Самыми последними, как резерв, остались старые Видящие и совсем девчонки, большинство из которых были послушницами. Эти откровенно трусили и именно от страха могли наломать дров. Он поразился, сколько здесь волшебниц — по самым скромным подсчетам, никак не меньше двух тысяч. Коридор, лестницы, ведущие сюда, два смежных зала и несколько комнат были забиты ими до отказа. Им самим было, наверное, трудно дышать, но они терпели и готовились. И все были против него.

А у него было всего два пути. Один — вперед, навстречу воинственно настроенным волшебницам, и второй — назад, во тьму подземелья, к забытому алтарю. Там и тут он оказывался в тупике.

— Сдавайся! — уже не в первый раз прокричали ему. — И тебе сохранят жизнь!

В это последнее верилось с трудом.

До выхода на поверхность оставалось чуть больше десятка шагов. Юноша остановился в узком проходе, прислонившись к стене и переводя дух. Надо было что-то предпринять. Но что? Выход только один!

А, собственно, почему он так решил? Подняв глаза кверху, молодой маг заметил, что стены хода довольно неровные. Трещина в монолите скалы уходила куда-то вверх. А что, если…

Подоткнув за пояс подол балахона и подтянув рукава, он быстро полез наверх.

— Сдавайся! — закричали опять. — И тебе сохранят жизнь!

Опасаясь применить магию — когда в одном месте собралось столько волшебниц, ее все равно учуют, как ни маскируйся, — он карабкался наверх до тех пор, пока вертикальную трещину не пересекла горизонтальная. Юноша нырнул в нее и пополз, подтягиваясь руками. Далеко впереди маячил свет, и он полз на этот свет.