Что? Кого он имеет в виду? Это он про то, что я к рыжему ходила, что ли? Да больно он мне сдался, если бы не дурацкая презентация. Зазвонил телефон, и я попыталась ответить на звонок, тут же забыв его странный выпад.

— Алло?

Тишина. Лифт остановился, Аристов вышел и бросил через плечо:

— Здесь не ловит.

Ну, вот, так разбиваются мечты, я-то думала, у небожителей лифт особенный. А нет, всё как у простых смертных.

Шла за ним по подземному паркингу. Из чёрного седана представительского класса показался водитель, который услужливо открыл заднюю дверь для меня. С королевским достоинством опустилась на кожаное сиденье, зажмурилась от удовольствия, вдыхая запах роскошной жизни. О, да, всё именно так, как я помню!

Аристов оказался рядом. Взглянул на меня мельком и спросил:

— Куда едем?

Я назвала мамин адрес. Мужчина нахмурился:

— Ты что, опять живёшь с родителями?

Недовольно поджала губы, смутившись того, что он помнит мой старый адрес со времён школы.

— Не твоё дело, — буркнула, отворачиваясь к окну.

Мужчина хмыкнул:

— Вот и верь после этого сплетням про богатых мужей.

Промолчала и продолжила следить в окне за тем, как мы плавно выехали из паркинга. Услышала его голос:

— Ладно, давай к делу. Хочу, чтобы ты подключилась к организации новогоднего корпоратива. Справишься?

Оглянулась резко и удивлённо спросила:

— Я?

— Почему нет, — сказал Аристов. — Раньше это всегда делала моя помощница. В этом году пришлось заняться секретаршам Антона Назаровича, но у них это не очень получается, насколько я слышал.

— Но почему я?

— Ты неплохо справилась с поездкой на север, и я подумал…

— Ты меня обсмеял! Сказал, что я накосячила с гостиницей!

— Брось, Вик, я же в шутку, — по его лицу скользнула тень улыбки. — Мы все поняли, чей был косяк, просто хотелось немного тебя поддеть. На самом деле к тебе претензий нет, всё было на высшем уровне. Ты молодец.

У меня даже дар речи пропал от этой неожиданной похвалы. Пристальный взгляд тёмных глаз заставил отвести свои. Почувствовала, как краснею и прошептала, глядя на сложенные на коленях ладони:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Спасибо, мне… приятно.

— Ну, так что с корпоративом?

— С радостью займусь.

— Тогда подойди завтра в приёмную генерального и узнай у девочек, на какой стадии подготовка.

— Меньше месяца осталось, — покачала я головой. — Они ведь уже забронировали зал, правда?

— Отличный вопрос, — кивнул Денис. — Задай его им при встрече.

— Окей. Спасибо, это задание интересней и приятней, чем таблицы и графики.

— К сожалению, наша жизнь состоит не из одних только приятностей, — хмуро заметил Денис, вновь становясь Аристовым, — но, возможно, я учту твои предпочтения на будущее.

Остаток пути прошёл в молчании. Я больше не могла наслаждаться поездкой на шикарной тачке, сидела вся, словно на иголках. Вот почему в его присутствии я никогда не могу расслабиться, как, например, с Ильёй? Каждую секунду ожидаю подвох и удар в спину.

И ладно бы так всегда, но ведь бывают моменты, когда мне вдруг начинает казаться, что передо мной совершенно другой человек. Когда в туалете стирала его рубашку и хлопнулась в обморок, а он мне помог. Когда в Териберке смотрели на северное сияние. И всякий раз, когда по всем законам логики он должен был меня уволить и… не увольнял! Словно что-то нас связывает непостижимым образом, но ни он, ни я не понимаем, что именно. И сложно для обоих друг друга терпеть, а отпускать он не хочет. А я всерьёз ли хочу, чтобы отпустил?

Остановившимся взглядом смотрела в окно, ошарашенная внезапной мыслью. Это что же получается — он нравится мне? Изо всех сил попыталась призвать в памяти школьные образы никчёмного лузера, но они все были смутными, неясными и меркли по сравнению с тем, кого я видела перед собой сейчас. Успешного мужчину, твёрдой рукой управляющего нефтяным гигантом и первого претендента на кресло генерального. Да на него каждая первая засматривается, но никто не решается подойти, зная его скверный характер и острый язык. Любой скажет — Аристов пример сбывшейся мечты, его жизнь удалась, и дальше будет только лучше, выше, сильнее.

А я кто теперь? Мать-одиночка с прицепом без высшего образования и перспектив в жизни? Ещё пятилетка, уже и внешность не спасёт и смело можно списывать себя в утиль. И на работе я на птичьих правах — любая проверка наверняка вышвырнет меня оттуда и никто не поможет, даже крёстная из отдела кадров. А вдруг что с мамой случится, и окажусь я на улице, одна и с ребёнком. В носу защипало. Отвернулась к окну, чтобы никто не заметил мокрых глаз, хотя это лишнее — в темноте салона уже не разобрать лиц.

Автомобиль с трудом протиснулся между машин, припаркованных так и эдак в нашем стареньком дворе. О Боже, ещё и это место, и снова Аристов здесь, как в тот самый день, который навсегда разделил его и наш класс. Что за глупости лезут мне в голову? Он никогда не простит меня за тот поступок, я бы не простила. К чёрту, я всё делаю правильно. Надо отделаться от него поскорее и не рвать душу.

— Эй, ты в порядке? — лица почти не разобрать, но в голосе беспокойство.

— Да, пока. Спасибо, — ответила хрипло и дёрнула ручку в салоне. Скорее уже уйти, что за пытка, эти обрушившиеся воспоминания, я совершенно к ним не готова! Я старалась выбросить из головы, забыть, убедить себя же саму, что всё сделала правильно тогда, но в глубине души всегда знала правду!

— Точно? Может, я провожу? — я уже почти дошла до подъезда, когда спиной услышала его голос.

Оглянулась. Мужской силуэт возле машины. Чёрт, чёрт, чёрт!

— Нет. Пока, Денис.

— Пока, — услышала тихий ответ одновременно со звуком хлопнувшей двери подъезда.

Прислонилась спиной к стене и медленно сползла по ней вниз, спрятав лицо в ладонях и не сдерживая рыданий. Спёртый воздух старой хрущёвки резко контрастировал с изысканным парфюмом в салоне элитного автомобиля, из которого я только что вышла. Так и мой мир сейчас контрастировал с миром Аристова. Боже, какое же я дно. Сколько так сидела — неизвестно. Открылась дверь подъезда, внутрь влетел вихрь холодного воздуха, а потом я почувствовала хрипящее сопение и фырканье перед лицом. Потрепала по голове соседского пекинеса и встала на ноги, выступая из темноты.

— Кто там, малыш? Вика? — Спросила тётя Тамара, соседка с нижнего этажа, мамина приятельница. — Ключи, что ли, забыла?

— Нет, не забыла! Уронила, но уже нашла! — сама удивилась своему