голову и вгляделся в огонь. Осторожно потянулся к нему мысленно, надеясь услышать отклик. Если это магическое пламя, может быть получится превратить его в обычное. Из всех подвластных мне стихийных заклятий огненные давались проще чем заклинания других стихий.

То, что это плохая идея, я понял слишком поздно.

Сначала был крик. Гул голосов, сливавшийся в единый вопль ярости и боли. Разобрать слова не получалось. Прикусив губу, я изо всех сил сжал виски. На миг показалось, что голова расколется, не выдержит давления.

— Лорд Неал, вы в порядке?

Я вздрогнул, ощутив тяжесть руки на своем плече. Староста без всякого пиетета заглядывал мне в глаза и махал перед лицом ладонью. В серых глазах мужчины читались и волнение, и насмешка. С одной стороны боится, что мою смерть на него повесят, с другой думает, что я просто испугался.

Ладно, не буду его переубеждать. Но всё-таки как же больно! Морщась, я вытер кровь возле ушей. Что это было? Снял бы все щиты, оглох бы точно.

— Я допустил ошибку. Впредь буду осторожней. Вы лучше расскажите откуда огонь взялся? Пламя необычное, происхождение у него магическое. Так что здесь случилось?

Мужчина помрачнел, бросил быстрый взгляд на прикатившую минуту назад четвертую телегу и покачал головой.

— Мы не виноваты. Это всё каратели.

Опять они? Совет давно махнул рукой на эту неуловимую шайку, чего делать не стоило. Судя по тому, что они вампиров десятками за раз убивают, маги они неслабые. Держать такую группу без контроля крайне неразумно.

— Позволите считать свои воспоминания? Так будет проще.

Вообще я мог просто приказать или залезть в память без спросу, однако сейчас демонстрировать разницу в статусе не хотелось, поэтому я протянул руку и замер. Староста с подозрением посмотрел на меня и нехотя склонился, позволяя легко коснуться лба.

Два дня назад утро мирной деревеньки в паре километров отсюда началось с визгов и обмороков. На ветвях потемневшего от старости дуба висели шестнадцать тел в частичном обращении, с крыльями и когтями. Одетые лишь по пояс, у каждого рваный разрез до живота и нет головы. Ребра сломаны, внутренности скинуты возле корней. В сухую землю воткнуты колья, на острия которых насажены отрубленные головы. Если учесть, что дуб был в центре деревни, зрелище неплохо пошатнуло душевное равновесие людей. Тела не снимали до вечера, просто не находилось желающих марать руки.

Вампиры прилетели ночью. И дуб, и деревенька со всеми жителями сгинула в огне. Никто не выжил. А пламя всё разрасталось, поглощая деревню за деревней, дерево за деревом.

Эта уже четвертая и огонь удается удерживать лишь благодаря магам, присланным из Ханда. И то их отправили, беспокоясь за судьбу столицы, которую вскоре могло окружить огненное кольцо.

Я резко шагнул назад. Одного не понимаю: Ханд — вторая столица Креита, город, известный своей академией магии, и вдруг присылает на помощь пять недоучек с преподавателем. Чем остальные заняты, когда тут такое творится?

Огонь не просто порождение магии, это нечто иное. Я вновь поморщился, вспоминая хор голосов. Вампиры будто хотели дать возможность отомстить погибшим. Вызвали заклинанием души с того света (интересно, а у вампиров тоже есть души?), с помощью магии материализовали чувства убитых и позволили отомстить хотя бы тем, кто находился ближе.

Тогда получается, пламя такое яростное, потому что его питают боль и ненависть неупокоенных душ? Да-а… С подобным я сталкиваюсь впервые. И что делать?

Кто-то закричал. Мы со старостой подскочили, дружно повернулись на звук. Кричала державшая заклинание девушка, глядя на свои обожженные руки, ещё одна лежала без движения у кромки леса. Контур рябил, на глазах истончаясь и теряя прочность.

Чтоб их, этих вампиров! Я подбежал, склонился над девушкой и дотронулся до её щеки. Выдохнул. Живая, только потеряла сознание. Шагнул ко второй, провел ладонью над ожогами.

— Не болит? Потерпишь, пока не разберемся с пожаром? — спросил я незнакомку.

Она кивнула, с изумлением разглядывая кожу. Не заморачиваясь, я «заморозил» нервные окончания и сейчас девушка не почувствует боль, даже если руку по локоть отрубят.

Я посмотрел на старосту, на снующих от леса к телеге покрытых копотью деревенских жителей, на держащих контур магов и с трудом поборол желание побиться лбом о ближайшее целое дерево.

Неизвестно сколько они будут ждать помощи из Ханда. Я должен вмешаться.

Я показал магам кольцо-печатку и громко сказал:

— Мое имя Лориан Аэрэлисс Неал. Я беру на себя всю ответственность за происходящее. Вы с этой минуты подчиняетесь мне.

Староста раскрыл рот, подумал и закрыл его. Наверное вспоминает, что значат сказанные мною слова в такой формулировке. А ничего особенного они не значат — лишь то, что я теперь в ответе за каждого погибшего и, если кто-то ошибется, это будет только моя ошибка.

— Вы двое, — я указал на парней, держащих контур, — Летать умеете? Отлично. Тогда один летит в Ханд, ищет ректора и максимально доступно ему объясняет, что нужно его присутствие и что это мой приказ. Второй посмотрит на лес с высоты, я хочу узнать точную протяженность полосы огня.

Когда силуэты исчезли в клубах дыма, я обернулся к старосте и оставшейся паре магов.

— Мне нужно знать количество раненых и погибших. Да, сейчас. А лучше немедленно. И оставьте воду в покое, она не поможет. Не беспокойтесь, контур я держу.

Теперь мужчина смотрел с опасением. Наверняка соображает насколько я сильный маг, если один удерживаю контур без усилий. Староста минуту постоял и умчался к остальным людям, на бегу размахивая руками и что-то вопя.

— Вы знаете как убрать огонь? — шепотом спросила девушка.

— Да, — с уверенностью заявил я, — С помощью светлой магии. У тебя есть накопители?

Она без возмущений протянула три бесцветных камешка не больше монеты размером. Я взвесил их на ладони, поцокал языком.

Вместе с моими получится шесть. Мало, этого очень мало… Боюсь, чтобы за раз охватить весь лес и территорию сгоревших деревень, помимо накопителей придется использовать весь резерв.

Но у меня же нет оружия! Без магии я абсолютно беспомощен.

Я оглянулся, посмотрел на старосту, помогавшего сажать детей и устраивать раненых в пустые телеги, на чересчур спокойных мужчин и женщин, которые, видимо, не до конца осознали, что их домов больше нет, и почувствовал как плечи опускаются под непривычной тяжестью…

Вампиры, каратели, магическое пламя… Я должен всё решить, всё исправить. Лишь я один…

— Серьезно раненых нет, — подбежавший староста шумно выдохнул, вытер пот со лба, — Разрешите людей в город отвезти?

— А те, которые ранены несерьезно? Не поверю, что больше никому не нужна