Он расправил плечи, приближаясь к планетовозу.

Миновала еще одна долгая неделя. Ван и оглянуться не успел, как опять настал вечер шестерицы, и на носу было открытие дипломатического приема по случаю годовщины независимости Скандьи. Южная часть первого этажа посольства Тары украсилась и открылась для сотен посетителей из дипломатического мира и скандийских министерств. Ван трижды проверил системы безопасности после того, как персонал их установил и отрегулировал, и надеялся, что ничего не проглядел, особенно если учесть предположения майора Муриками.

Ван облачился в парадный зеленый мундир с несколькими медалями, которыми его в свое время наградили. Их получают все военные за то, что уцелели. Держа почти нетронутую кружку светлого эля, он стоял во второй гостиной, выбранной своим неофициальным постом, так как в полном народу главном зале было тесновато.

Сбоку от него возникла Эмили Клифтон, одетая в парные розовые куртку и брюки.

— Вы выглядите весьма примечательно, командир.

— А вы-то, Эмили! Правду сказать, вы выглядите прямо красавицей. — После того, как эти слова слетели с языка, Ван смутился, подумав, не перешел ли грань дозволенного, но все же ему не хотелось брать их назад.

— Мне следовало бы позаботиться, чтобы вы чаще носили этот парадный мундир. — Она бросила взгляд в сторону арки, ведущей в главный зал. — Я должна держаться ближе к послу.

— Удачи.

Улыбнувшись и кивнув, Эмили опять нырнула в толпу. Ван глядел ей вслед, пока она не скрылась в главном зале.

Из мельтешения незнакомых и малознакомых лиц вынырнуло еще одно, которое он узнал: Рафел Петров.

— Командир Альберт.

— Командор. — Ван наклонил голову. — Как дела? Я видел, Зеленые Либералы выступали с заявлением, что Силы Космической Обороны слишком велики. То был почти бунт.

Петров натянуто улыбнулся.

— Премьер назвал это хлещущим через край выражением чувств.

— ССО, строго говоря, не мощное воинство, и все анализы указывают на их эффективность. Почему радикалы настолько против них?

— Они считают, что средства лучше было бы потратить здесь, на Готланде. На это, собственно, они никак не договорятся, но все единодушны, что на оборону следует выделять меньше.

Ван сочувственно рассмеялся.

— Простите. Мы не в такого рода Галактике живем.

— Что правда, то правда, мой друг. — Петров помолчал. — Вы еще не знакомы с ревенантским военным атташе, не так ли? С субмаршалом Бригамом Тэйлором?

— У субмаршала были другие дела, — сухо заметил Ван. — И будут еще несколько недель.

— Жаль. — Петров улыбнулся. — Тогда вы должны познакомиться с их послом. Идемте.

По-прежнему с кружкой в руке Ван последовал за командором в главный зал и далее в юго-восточный угол, к полкам, занятым принадлежащим послу Роху собранием древних рукописей, некоторые из которых датировались доисторическим периодом на Старой Земле.

Командор остановился перед изящным человеком в ослепительно-белом парадном фраке и таких же панталонах с золотым лампасом по наружному шву. У посла были поразительно светлые волосы, водянистые голубые глаза и слегка округленное лицо.

— Командир, — произнес Петров, — я рад познакомить вас с Джаредом Дейном, послом Ревенанта или Вестников Пророка Сообщества Внявших Откровению.

Посол небрежно кивнул.

— Посол Дейн, это командир Ван Альберт, новый военный атташе Республики Тары. Он бывший командир крейсера «Фергус», а в свое время командовал корветом «Эохайд». Поскольку ему пришлось столкнуться с некоторыми затруднениями, пытаясь войти в контакт с субмаршалом Тэйлором, я счел уместным познакомить его с вами.

— Весьма любезно с вашей стороны, командор Петров, — ответил Дейн. — Рад знакомству, командир.

— Я тоже, сэр. — Ван впитал улыбающийся облик бородатого дипломата, ненамеренно предложив взамен свою улыбку. Петров скользнул прочь в толпу. Его сменил приблизившийся к ним Ханниган.

— А вы изрядно загорели, командир, — хохотнул посол.

— Это предопределено генетически. Все мы, черные таряне, отличаемся смуглотой.

— А ваши крепкие кулачищи? Они тоже связаны с генами? — спросил посол с грубоватым простодушием, с каким замечают, что нынче славный денек.

Ван улыбнулся, пожалуй, с прохладцей.

— Все офицеры РКС могут постоять за себя. Впрочем, это касается офицеров всех армий, как я убежден. — Вану пришлось усвоить это давным-давно, как и его предкам много веков назад, когда дезеретисты, — одна из религий, предшествовавших ревенантской, оказалась помечена каиновой печатью. — Уверен, ваши офицеры не исключение. — Он ненадолго умолк. — Я встретил одного из них, спускаясь на планету на челноке. Молодого офицера, производящего впечатление. Остро осознающего свое наследие и долг.

Ханнигана, стоящего слева, ощутимо передернуло.

— Должно быть, он и впрямь таков. На вас, тарян, нелегко произвести впечатление, — и посол Дейн улыбнулся.

Ван вновь ответил на улыбку, добавив спокойнее:

— Нелегко. Некоторые считают это нашим юмором. Мы называем вещи своими именами, а все веселятся, не веря, что кто-то способен на такую прямоту. — Тут Ван негромко рассмеялся, одновременно заметив женщину с льняными волосами, прильнувшую к плечу посла. Ее зеленые глаза и белая, как мука, кожа свидетельствовали о ревенантском происхождении. Она даже не взглянула на Вана.

— Рад был знакомству, командир, — Дейн улыбнулся в последний раз. — Я вижу, меня зовут.

Как только он, кивнув, повернул и удалился, к Вану подошел Ханниган.

— Вы были… пожалуй, чересчур прямы с послом Дейном, — пробормотал он.

— Всего лишь искренен, Иан. Полагаю, именно это слишком прямо для высшего дипломата.

— Видимо, да.

Ван ощущал напряжение за добродушным тоном Ханнигана.

— Вот почему военный атташе всегда только один. Двух было бы слишком много.

Ханниган покачал головой, затем резко повернулся.

— Послу что-то нужно. — И с этими словами он исчез.

Ван оглядел лица вокруг. Ни одного знакомого, за исключением персонала посольства Республики.

— Приветствую, командир.

Он обернулся и оказался лицом к лицу с полковником Марти, держащим почти полный бокал вина.

— Приветствую Я не видел, как вы вошли, — ответил Ван на эспине.

— Опоздал. Но вы и сами только недавно появились.

— Я был в другой комнате, — объяснил Ван. — Как у вас жизнь?

— Менее бурная, чем у вас, судя по тому, что мне довелось узнать. — И Марти с сочувствием улыбнулся.