Это дом дедушки и бабушки Никки, куда они с мамой переехали после развода. Когда те были живы, ее мама крепилась, но после их смерти запила и перестала обращать внимание на внешний мир.

По крайней мере, так сказала Никки.

Я не могла узнать, было ли это враньем. Она кормила меня историями про мать-алкоголичку, мешающую ей жить спокойно, и это могло быть как правдой, так и ложью. Но если кто и понимал, как относительно само понятие правды, то это я сама.

Я увидела женщину, прогуливающуюся с крошечным корги на поводке. Нельзя было упускать такую возможность.

– Здравствуйте! – крикнула я и подошла к ней, нацепив улыбку на лицо и надеясь, что она не заметит моей нервозности. – Вы живете в этом районе? Мои родители хотят переехать сюда жить и присматриваются к этому дому, – я указала ей на соседнее здание с вывеской «ПРОДАЕТСЯ». – Они сейчас в пабе, знакомятся с местными. Не расскажете немного об этой местности? Район кажется очень тихим.

– Да, мы здесь ценим тишину. Никаких диких вечеринок – большинство жителей уже в возрасте.

Я кивнула с серьезным видом.

– А вы что-нибудь знаете о соседях? – Я махнула рукой в сторону дома Никки.

Она помедлила с ответом, вытащила из кармана свитера корм для собак и дала своему корги.

– На, Винстон, поешь. – Она вытерла пальцы о штаны, перед тем как продолжить. – Хозяйка нормальная. Мало общается с другими.

– Дело в том, что другой житель рассказал мне, что она склонна к алкоголю… – Я не могла поверить, как легко у меня получается врать. – А мои родители не хотят проблемных соседей.

– Кто тебе такое сказал? Глупые районные сплетни, никому не должно быть до этого никакого дела. Ее бесполезный муж свалил в Канаду, разве это не повод пропустить стаканчик-другой в ее собственном саду? Кто тебе рассказал, те сплетники из дома на углу? – Женщина повысила голос, начиная выходить из себя. Ее собака же, казалось, заснула.

– Да, они. А что насчет ее дочери? Вы знаете что-нибудь о ней?

Она дернула за поводок, поднимая Винстона на ноги.

– Я ни слова не скажу об этой девочке, – сказала она озлобленно.

Ее реакция меня шокировала. Что Никки сделала такого, что могло заставить ее соседей быть настолько недоверчивыми?

– Извините, я просто поинтересовалась…

– Как ты смеешь задавать вопросы об этой милой девочке? – Она засучила рукава, будто готовясь к рукопашному бою. – Зачем тебе это знать?

Я сделала шаг назад.

– Мне просто было интересно, подружимся ли мы с ней, – пролепетала я.

– Да? – нахмурившись, недоверчиво спросила она. – Как, ты сказала, тебя зовут?

– Мне пора идти, – крикнула я, уже ускоряя шаг, – родители ждут.

– Эй погоди! – Она попыталась пойти за мной, но собака держала ее на месте, словно толстый шерстяной якорь.

Я быстро шла к станции метро, понимая, что съездила сюда не зря. Многое прояснилось. Как я и подозревала, это оказался богатый район; а вот у мамы Никки оказалось подозрительно мало бутылок, хотя она, по рассказам, пила не просыхая. Может, ей было стыдно и она выкидывала их в другом месте, но такое поведение тоже не свойственно законченным алкоголикам. Хотя, по словам соседки, там все же были какие-то неприятности. Может, проблемы Никки и ее мамы связаны с чем-то другим?..

По логике Никки, основная проблема в том, что мать жива. Без нее девушке достался бы дом и оставшиеся деньги – неплохой расклад. Может, в этом и состоял ее план с самого начала? И она просто искала исполнителя, кого-то достаточно наивного и податливого? Никки повезло, когда она встретила меня.

Но она скоро поймет, что не все так просто.

* * *

– Куда это ты идешь?

Моя нога замерла в сантиметрах над ступенькой. Блин.

В общежитии был комендантский час, хотя никто особо не обращал на это внимания. Внизу сидел один древний охранник, который обычно не покидал свой офис около рецепции. Чаще всего он громко храпел, запрокинув голову и закинув ноги на стол.

Но не сегодня.

Я медленно повернулась.

– О, здрасьте.

Он постучал ногой по полу с глухим звуком.

– Ну и где ты была?

– Просто снаружи… – Я махнула рукой назад, будто он не понимал, откуда я пришла. Вряд ли его мог успокоить мой рассказ, как я ходила осматривать дом для потенциального убийства. Но придумать убедительную отмазку так и не удалось: моя способность к вранью куда-то испарилась.

– Ты нашла мою зажигалку? – Алекс кубарем скатился вниз по лестнице и быстро встал рядом со мной.

Я смотрела на него, раскрыв рот, не имея ни малейшего понятия, о чем он говорит. Алекс повернулся к охраннику.

– Я пошел покурить и обронил ее где-то, – он улыбнулся мне, – ты нашла ее?

Я взглянула через плечо, как будто ожидая найти зажигалку в холле на полу. А затем показала ему пустые руки.

– Не-а.

Алекс вздохнул.

– Можно нам одолжить у вас фонарик? – Он указал на пояс охранника. – Хочу еще раз посмотреть.

Тот нахмурил густые брови, похожие на волосатых гусениц.

– Просто это моя счастливая зажигалка, – добавил Алекс с невинной улыбкой.

Стоило отдать ему должное, он превосходно врал. Его лицо идеально подходило для этого – из-за веснушек. Люди с веснушками автоматически выглядят честными. Даже я поверила ему, хотя прекрасно знала, что он не курит; его астма обострялась даже при легком смоге.

Охранник отцепил фонарик и протянул его нам.

– Вернете потом. И смотрите недолго там!

– Конечно, сэр. Немедленно вернем. – Алекс практически отсалютовал ему, одновременно подталкивая меня к двери.

Мы вышли на заднюю террасу. Алекс покружил вокруг фонариком, на случай, если охранник наблюдал за нами. Повсюду валялись окурки. По брусчатке прокатилась пустая банка из-под джина с тоником. До приезда сюда я даже не знала, что коктейли могут быть в банках. Из узких окон подвала доносился шум стиральных машин. Меня пробила дрожь, когда я подумала, не ждет ли меня там Никки.

– Спасибо, – сказала я наконец, нарушив тишину. – Тебе не обязательно было меня спасать.

– Мне нравится делать тебе приятное. – Он плюхнулся на скамейку. – Хорошо провела вечер?

– Да, – кивнула я, – просто не хотела тут оставаться.

– Понимаю. Ты не пропустила ничего особенного. Некоторые ходили в индийский ресторан, а затем в кино.

– Серьезно, спасибо, что выручил. Мне на минуту показалось, что он достанет наручники.

Алекс засмеялся.

– Я очень хотел в разговоре с ним употребить какой-нибудь местный сленг, но передумал. Лучше составлю длинный список местных словечек для себя.