я подивилась: как можно в коротком слоге уместить столько негодования, презрения и возмущения.

— Мама, мама, посмотри, как высоко я бросаю мяч! — воскликнул Ники, подбежав ко мне.

— Умница, — похвалила я. — Очень высоко.

Ники убежал, а я вернулась к беседе, которая приняла такое неожиданное русло.

— Потрясающе, — прошептала мне на ухо Реджина. — Я беру свои слова назад. Это была отличная идея с предсказанием, Элис. Вряд ли Курту перепадет, но будет весело.

— Я тоже не в восторге от этой идеи, — вздохнул капитан. — Едва уснул, все ворочался... А может, то изжога от лимонного соуса к рыбе, не знаю. Но потом я решил дать нашим отношениям шанс. В конце концов, эльена еще ни разу не ошибалась.

— А с чего вы решили, что я не нужна Вардену эль Брао? — поинтересовалась Мадлен, и ее впалые щеки окрасились румянцем.

— Это ясно как божий день, — проникновенно ответил капитан. — Именно потому, что он эльен, древняя кровь. Эльены — они ведь не совсем люди. Потомки богов, несущие в себе искру сверхъестественной силы. Наш щит от мрака. Стражи добра. Те самые воины света, которые когда-то запечатали зло в царстве вечной тьмы.

— Вот именно, — кивнула Мадлен с достоинством. — Вполне подходящий молодой человек. Умный, красивый, богатый. Занятие у него так себе, но не будет же он ходить в патруль вечно.

— Вы не сможете родить ему детей, — отрезал капитан Курт. — Обычная женщина недостаточно прочный сосуд для искры. Зачатие не состоится. А мы не можем себе позволить разбрасываться эльенами. Их и так не много осталось.

— Бывают исключения, — возразила Мадлен, покраснев еще сильнее.

— Бывают, — согласился капитан. — В случае горячей обоюдной любви, которая сама по себе есть истинный свет. Однако это не ваш случай.

— Вы считаете, меня нельзя полюбить? — вспыхнула она, а ее тонкие губы обиженно задрожали.

— Капитан, вы не правы… — начала я.

— Разумеется, можно, — успокоил ее Курт. — Ты вполне себе… Длинная такая, блондинка... Ничего, что я перешел на «ты»? Однако есть в тебе некий холодок, который не даст броситься в омут чувств. Ты словно карасик, не созданный для океанских глубин. Плотвичка.

— Это возмутительно! — воскликнула Мадлен.

— Я не против, — заверил капитан. — В первом браке я устал от шторма эмоций, мне нужна тихая бухта.

Он окинул Мадлен маслянистым взглядом, а я отметила, что сегодня наша гостья и правда хороша: в нежно-розовом платье, с распущенными волосами и заколкой в виде цветка над бледным ушком — она была похожа на воздушную фею.

— Я не ваша бухта, капитан, — отрезала она. — Швартуйтесь в другом месте.

— Посмотрим, — усмехнулся он.

— Вообще-то есть еще один вариант, — встряла в разговор старушка Тутье. — Духи сказали: ваша судьба за этим столом. Быть может, это я? В том смысле, что вам, моя дорогая, суждено остаться одной, завести кота… Это не так уж плохо на самом деле. Вот мой Ларсик был таким чудным, все понимал получше мужчин. Ласковый, добрый. А как мурчал!

— Давай прогуляемся, — промурлыкал капитан, придвинув стул к Мадлен. — Сегодня отличная погодка для променада. Проветрим паруса, нюхнем морского бриза.

— Элисьена! — с отчаяньем воззвала ко мне Мадлен, но я лишь пожала плечами.

Своих забот хватает. Надо сказать сегодня же. Как бы подготовить почву? Эльен, я оказалась прочным сосудом. Варден эль Брао, ваша искра не пропала втуне. Коста, ты муфлон.

— Вы старый! — бросила Мадлен.

— В самом соку, — возразил капитан.

— Вы пьете!

— Завязал. Черный дом творит чудеса.

— Вы… вы подхватили дурную болезнь.

— Излечился.

— Вы ходили к падшим женщинам!

— Если у меня будет жена, в том не будет нужды.

Мадлен едва не кипела от злости, но вдруг выражение ее лица переменилось, и она послала мечтательную улыбку в сторону ворот.

— Кого еще принесло попутным ветром? — проворчал капитан, оборачиваясь.

А я и так поняла. Не зря же Реджина молчит и не комментирует происходящее: спряталась от сиятельного.

Косту почти не было видно из-за огромной охапки алых роз, и нес он ее прямиком ко мне. Мадлен едва не зашипела как сердитая кошка, когда он бросил всю эту клумбу к моим ногам.

Вот зачем так картинно? Как будто я какая-то богиня, ждущая подношений. Хотя в глубине души мне было приятно. Наконец-то эльен вспомнил, что за дамой сперва принято ухаживать. Если бы он еще не смотрел на меня так, что становилось неловко…

— Я такой букет дарил только после очень большого косяка, — пробормотал Курт.

— Я и правда хотел бы загладить вчерашнюю неловкость, — произнес Коста, садясь рядом со мной.

— Это какую? — не понял капитан. — Когда вы не поверили в ее способности? Эльена не ошибается. Точна как мой старый компас: всегда указывает верное направление. Варден, мы с моей Мадлен решили прогуляться.

— Я не ваша, — процедила она.

— Я как раз хотел попросить Элис показать мне окрестности, — тут же подхватил Коста.

Как будто у меня дел других нет: жилец выселяется, а еще надо поговорить с сыном насчет явления папы и обсудить с Реджиной, что делать дальше…

— Я могу все вам показать, — многообещающе произнесла Мадлен, не желая мириться с судьбой в виде просоленного всеми морями капитана.

Мяч отлетел и застрял в ветвях старой сливы, растущей неподалеку.

— Мячик! Мячик! — выкрикнул Ники, подбегая к столу, и Коста, встав, подхватил его на руки и подбросил вверх.

Сын заливисто рассмеялся, а эльен вытянул руки и поднял его высоко к веткам, чтобы Ники сам смог достать мяч.

— Спасибо! — выкрикнул он, когда Коста вернул его на траву, и убежал к друзьям. — А знаете что? — донеслось из глубины сада. — У меня есть папа! И у него есть меч!

— Какой славный, — улыбнулся Коста и повернулся ко мне. — Элисьена эль Соль, не согласитесь ли вы составить мне компанию?

— Ладно, — прошептала я, надеясь, что он не слышит, как громко колотится мое сердце.

* * *

Оказалось, что сиятельный эльен тоже предпочитает ходить пешком, к тому же по Виларе особо не покатаешься: узкие