Теперь несколько слов о других составляющих успеха званого ужина.

Узнайте, где в вашем районе продается лучший хлеб и выпечка, а также импортная экзотика вроде мускуса, маринованных виноградных листьев. Найдите хороший мясной и сырный магазин. Пока не научитесь разбираться в винах, покупайте вино у дилера, который с пониманием относится к новичкам. Читайте журналы и каталоги вин, где приводятся сведения о сборах, урожаях, марках.

Трезво оценивайте свои возможности. Не откладывайте приготовление еды на последнюю минуту. Если вы вообще не умеете готовить, пусть ужин вам доставят домой из вашего любимого ресторана. Умеете вы готовить или нет, глупо полагаться только на свои силы. Коль скоро готовое сдобное тесто, что продается в соседнем магазине, явно лучше вашего (или вы еще никогда не делали тесто), смирите гордыню и отправляйтесь в магазин.

Если вы собираетесь предложить гостям нечто большее, чем «мышиные» бутербродики, то наверняка у вас будет шведский или традиционный стол. Последнее крайне обременительно, когда приходит больше шести человек. Честь вам и хвала, если вы на это решились. Если предполагается настоящий ужин, укажите это в приглашении. Выбирая шведский стол, вы облегчаете жизнь как себе, так и гостям. Всегда приятно позволить людям есть то, что нравится, и сколько хочется.

Прежде всего, вы должны правильно сервировать стол – займитесь этим заблаговременно. Вот что вам потребуется.

1. Красивая скатерть. При красивом столе можно обойтись без скатерти.

2. Ваза с цветами и свечи на середину стола или просто свечи, статуэтка, икебана – вообще все, что угодно, создающее атмосферу.

3. Большие салфетки. Примостившийся где-нибудь на подоконнике гость расстилает на коленях салфетку и ставит сверху тарелку.

4. Бокалы для соответствующих напитков.

5. Вилки. Если стулья не предусмотрены, не готовьте блюд, требующих использования ножа. Только фокусник в состоянии поддерживать на весу одновременно тарелку, вилку, салфетку, бокал и нож. Мясо для рагу порежьте на мелкие кубики, чтобы его можно было потом легко подцепить вилкой.

6. Специальные или столовые ложка и вилка для раскладывания кушаний.

7. Средних размеров перечница и солонка. Если стол очень большой, поставьте по одному прибору на каждом конце.

Не создавайте нагромождений больших блюд. Если на одном конце стола у вас стоит кастрюля с говяжьим рагу, салатницу и поднос с овощами поставьте на противоположной стороне.

Теперь о том, что можно расположить на тележке рядом со столом: кофейник, чашки, сливочник, сахарницу, чайные ложки, десертные тарелки и вилки. Тележка также пригодится вам, чтобы отвозить на кухню грязные тарелки и привозить чистые, раздавать десерт. Ликеры, которые пьют после еды, поставьте на тележку и обходите с нею гостей. Если вам кажется, что тележка имеет неприглядный вид, накройте ее скатертью до пола. Этот предмет бытовой техники послужит вам не хуже официанта.

У хороших хозяек есть обычай холодные блюда подавать холодными, а горячие – горячими. Салат не должен киснуть в салатнице за полчаса до готовности рагу. Пригласив гостей на 9.00, зажигайте духовку в 8.15, чтобы в 8.30 поставить туда блюда, требующие подогрева. Одновременно отправляйте в духовку блюда из овощей. Тушение овощей занимает от силы полчаса, поэтому к 9.00 все должно быть готово.

Все вышеприведенные советы подходят и для традиционных застолий, но с небольшими поправками.

1. Сервировка стола на одного человека включает: подстановочную тарелку, салфетку, нож (или ножи – для хлеба и масла), вилку (или вилки, если для салата и десерта нужны специальные приборы), ложку для супа (плюс для десерта), чайную ложку. Заботливые хозяйки ставят каждому гостю два бокала – для воды и вина (или пива). Бокал для воды обычно больше, чем для вина.

2. Включите в меню больше блюд, раз гости могут нормально пользоваться столовыми приборами.

3. Перемену блюд можно производить с тележки, стоящей рядом со столом. Либо пусть гости сами передают друг другу большое блюдо и с него накладывают себе еду на тарелки.

4. Не забудьте убрать со стола грязную посуду, прежде чем подавать кофе и десерт.

5. Ликеры лучше подавать в стороне от стола, в том уголке комнаты, где можно удобно расположиться в креслах или на диване.

Если у вас не хватает столовых принадлежностей, возьмите напрокат или позаимствуйте у подруги.

Стол необязательно украшать живыми цветами. Поставьте на середину букет из перьев, трав, колосьев, засушенных полевых цветов. Красиво будет, если вы поместите вазочку с одной розой у каждого прибора. Центральным украшением может служить большой пучок зелени, натюрморт в желтых тонах – лимоны, грейпфруты, маленькая декоративная тыква, колосья пшеницы. Хорошо смотрится петрушка в медной кастрюле.

У вас нет сервиза и вся посуда на столе из разных наборов? Не переживайте – керамика, металл и плетеные предметы отлично сочетаются. Если вам приглянулся симпатичный глиняный кувшинчик, голубая фарфоровая тарелка с рыбками, кружка в фольклорном стиле или большой деревянный поднос, покупайте немедленно. Маленькое чайное блюдце с успехом заменит вам пепельницу. В оловянную миску насыпьте леденцов. Застелив плетеную корзину салфеткой с веселым рисунком, положите в нее хлеб, булки и печенье. Если на первое у вас тыквенный суп, полую половинку тыквы используйте вместо супницы. Недурная салатница для салата из шинкованной капусты выйдет из половины кочана с частично удаленной серединой.

Если вы пригласили больше четырнадцати человек, начертите себе схему посадки, чтобы обратиться к ней, когда придут гости. Вы можете изготовить карточки для гостей. На кусочках плотного цветного картона красиво напишите имя каждого гостя и расставьте рядом с приборами. Нелепо смотрятся гостевые карточки, когда приглашенных всего двое-трое.

Не сажайте вместе супругов или любовников. Дайте им шанс познакомиться и поговорить с другими гостями, которые тоже хотят узнать новых людей. Впрочем, ориентируйтесь по ситуации и не рассаживайте влюбленных, которые не могут ни минуты прожить в разлуке.

Ниже вы прочитаете о типичных трудностях, с которыми вам рано или поздно придется столкнуться, и о том, как с ними справиться.

1. Один из гостей опаздывает на час. Подавайте ужин без него. Придя, он начнет с первого блюда и догонит остальных.

2. Жена вашего начальника заявляет, что у нее аллергия на муку. Ей следовало предупредить вас об этом раньше, но она сказала только сейчас. Не нервничайте. Спокойно объясните, какие блюда она может есть. Не обманывайте – возможно, осложнения у нее окажутся тяжелые. В крайнем случае откройте банку рыбных консервов или приготовьте ей яичницу.

3. Только один гость подарил вам подарок. Станет ли другим неловко, если вы начнете разворачивать и рассматривать подарок при всех? Да. Тихо рассмотрите его в другой комнате и поблагодарите внимательного гостя еще раз, при прощании.