затряслась и развезлась в тот же миг, в паре метров от гостей из земли поднялся огромный каменный столб что устремился в небо подобно гейзеру и за пару вдохов достигнув высоты в три километра показалось начало столба в котором была тёмная пещера.

— мастер мой, приветствовать вас рада я. — донёсся суховатый голос пожилой дамы и медленно из пещеры на искусственный свет духовного моря выползла огромная сухопутная черепаха, чья черепашья морда из-за размера была на высоте полутора метров над землёй.

— какая же ты медленная, я разве не давал тебе новый облик? — Укун не соблюдая какого либо уважения подошёл к черепахе и погладил её по макушке.

— мастер мой, этот облик мне ближе по природе моей.

— пусть твой создатель и перенимал опыт понимания земли у черепах но всё таки человеческий облик удобнее, — в который раз Укун закатил глаза. — ладно спрашивай что тебя волнует. — черепаха ни капли не обиделась лишь кивнула соглашаясь.

— вам не довелось использовать искусство подземного побега?

— не пришлось, но в любом случае я продолжу изучение земного элемента у твоего учения матери земли.

— благодарю мастер, — на мгновение показалось что черепаха улыбнулась хоть её физиологическая форма не предусматривает такой возможности. — вам нужно приложить больше усилий, юный Фэн делает успехи.

— ну что вы великая мать земли, я всё таки такой посредственный. — с крайним уважением произнёс молодой человек, за что словил острый взгляд Укуна.

— пока я рядом забудь о посредственности. — в глазах мудрой черепахи явно виделась симпатия к своему ученику.

— ну что я могу поделать, я как капитан нашего корабля не имею столько времени как некоторые матросы бездельники, — с укором бросил Укун проходя мимо Го Фэна чья улыбочка почему то вызвала крайнюю степень раздражения. — в любом случае спасибо большая черепаха, заскочу когда-нибудь потом.

— он не всегда такой великая мать земли. — уважительно произнёс Шэн Лонг после того как Укун растворился в воздухе.

— юный мастер намного интереснее тех кто был до него, я рада что в его глазах я не более чем старая черепаха которой я и являюсь. — от такой искренности Го Фэн и Шэн Лонг захотели поаплодировать мудрой женщине, а Укун в женском обличии устремился к ближайшему тракту то и дело негодуя что какой то призрак воспоминаний добился большего чем он в познании его божественной техники.

Даже с минимальной скоростью культиватор шестой ступени двигался со скоростью почти двадцать километров в час, поэтому после полудня острый слух Укуна уловил человеческую речь и звуки противостояния. Развив максимальную скорость в условиях неровности лесного массива Укун преодолел два километра до цели за пару минут, и его глаза узрели битву не на жизнь, а насмерть. Крупный алый тигр третьей ступени пытался подступиться к старику держащему длинную палку на кончике которой была курильница, тыкая в тигра этой палкой старик отгонял зверя как мог, Укун удивился пока до него не достала малая толика запаха от сжигаемой смеси в курильнице, скривило его лицо как будто его окунули в смесь самых острых приправ планеты, поэтому он сразу отрубил все свои звериные рецепторы, и некоторое время наблюдал как старик бранился на глупого зверя что насмехается над старостью.

— ладно пора прекращать это издевательство. — Укун медленно вышел на встречу тигру который не сразу уловил появление гостя но вовремя обернулся чтобы не быть застигнутым врасплох.

— стой парень! — старик увидел как незнакомец подходит к спине тигра но неудачно. — он на третьей ступени, тебе с ним не совладать.

— не проблема. — послышалось в ответ, и незнакомец за мгновение преодолел восемь метров оказавшись перед мордой тигра. — пшёл вон драный кот. — только и успел уловить тигр перед тем как тяжёлая как бетонная плита ладонь молниеносной пощёчиной отправила его в полёт на двадцать метров в ближайшие кусты. От такого поворота старик уронил челюсть и упал на колени, он пол часа боролся с этим алым отродьем, а какой то паренёк отделал его как шкодливого кота, тигр же не мог даже пошевелиться, каждая косточка в его теле болела, поэтому ему оставалось только ждать пока его раны затянутся в этих кустах, он хотел заскулить но морда опухла.

— кто ты такой? — выпучил глаза на подходящую к нему фигуру великого мастера.

— я путешественница, зовут Ни Юань, а ты кем будешь старик? — проигнорировал мужское обращение Укун, старик же завис.

— путешественница? А! ой! Прости меня! Совсем старый пёс стал, не разглядел! — встав с колен захлопотал извиняться пожилой человек. — меня звать Бай, я из мелкого клана Тао, держу путь к своему сыну в город столь маленький что и упоминать не стоит. — говоря это старик затушил свою курильницу.

— а не на окраине страны ли этот городок? — полюбопытствовала незнакомка.

— да так и есть как все мелкие города, я с другого конца страны стараюсь каждые пару лет наведываться повидать внучку. — добродушие старика начало распространятся на округу.

— получается нам по пути старик Бай. — улыбнулась девушка, протягивая свою немного грубую для девушки руку, старик принял это рукопожатие не заметив как в глазах девушки вспыхнула искра будто поглотив душу старика.

— судя по воспоминаниям он не опасен, мелкая сошка. — прошептал Шэн Лонг.

— старик Бай, а где же твоя лошадь, или ты столь стар что не выдерживаешь тряски?

— да это всё дурной зверь, лошадка моя деру дала как увидала его, а я не спохватился вовремя за вожжи и слетел с неё, если бы не добрая твоя душа то обгладывал бы тигр мои старческие косточки. — красноречие старика очень приглянулось Укуну. — добродетельница, а не откроешь ли старику в каком возрасте ты достигла четвёртой ступени развития?

— четвёртой? Я на седьмой и мне двадцать три года. — глаза старика готовы были покинуть глазницы если бы он не шлёпнул себя по лицу.

— это вообще возможно? — чуть ли не дрожащим голосом спросил он.

— чего только не бывает старик Бай, там далеко на севере есть и более талантливые люди, как облака за облаками. — добродушный тон девушки вселил в старика спокойствие.

— удивительно как молодёжь с каждым годом обставляет нас стариков, ну ладно, зверь отогнал меня от тракта но мы быстро на него выйдем. — повеселевший седовласый старец двинулся как ни в чём не бывало.

— тогда прошу, ведите меня. — с улыбкой до ушей Укун нашёл себе спутника в дорогу, выйдя на тракт они скоро поймали попутку и их любезно за пару медяков подкинули до ближайшего поселения где они обзавелись лошадьми и не спеша продолжили путь, останавливаясь на ночлег в городах, сёлах и редких тавернах.