– Руслан?

Костров удивленно оглянулся.

– Что вы сказали?

– Не узнаешь, что ли? – вытаращился парень в очках.

– Простите, не узнаю, – вежливо покачал головой Руслан.

– Да я же Гарик Светлов! А ты Руслан Костров, я тебя узнал!

– Вы ошиблись, – сказал сориентировавшийся Ромашин. – Его зовут Игорь. Что, неужели так похож?

– Ну да! – мотнул головой ошеломленный очкарик. – Я же с ним в одном классе учился.

– К сожалению, это не он.

– Бывает, – выдавил улыбку Руслан. – Но я действительно вас не знаю.

– Шутишь?!

– Нет.

Парень в шортах шумно выдохнул, оглядел Руслана с ног до головы, покачал головой.

– Надо же, какое сходство! Никогда бы не поверил… правда, прическа у тебя… у вас, другая и глаза какие-то… не те… извините.

Он отошел, сел за соседний столик, не сводя глаз с Руслана.

– Что я говорил? – тихо проговорил Ромашин, выдерживая спокойный вид. – Мир тесен.

– Но чтобы прилететь из другой вселенной и встретить в Москве однокашника… это суперневезение!

– Вы с ним действительно учились в одном классе?

– В том-то и дело, что нет. Я его не помню. В нашем классе вообще не было Гариков Светловых. Учился в соседнем Коля Светлов, хороший парень, но не Гарик.

– Понятно. Что ж, это послужит нам уроком. Допиваем пиво и уходим.

– Куда?

– Встретимся через час с Феликсом и будем устраиваться в гостиницу.

– Кто этот Феликс?

– Он полковник, работает в хозуправлении Главного штаба Военно-морских сил, но имеет доступ к секретным лабораториям – поставляет им необходимые материалы. Кроме того, он эмиссар Игрока в этой Ветви.

Руслан с изумлением посмотрел на собеседника.

– Вы серьезно?!

– Абсолютно. Эмиссары Игроков имеются в каждой Ветви, и эта не исключение. Феликс работает на второго Игрока – на Меру, поэтому сделает для нас все, что в его силах. Но я уверен, что и Палач имеет здесь свою агентуру. Вот почему нам вредны якобы случайные встречи. Думаю, агент Палача уже получил сведения о нашем выходе и будет нас искать.

– От кого он мог получить такие сведения? Нас же никто не видел.

– У наблюдателей Игроков имеется соответствующая аппаратура для слежки за Стволом, они нас наверняка засекли.

– Почему же нас не задержали еще в прошлый раз, когда мы искали «кий»?

– Просто не успели. Здесь же не исключены всякого рода неприятные сюрпризы, вот как эта случайная встреча, почему нам и надо держаться как можно незаметней. Еще по кружке?

– Нет, я уже до краев.

– Тогда отправляемся на рандеву.

Они встали, Руслан встретил взгляд парня в очках, развел руками, мол, виноватушки-обознатушки, и «хронодесантники» неторопливо побрели через улицу к подземному переходу и спуску в метро. Время у них было, а добираться предстояло до Октябрьского парка, расположенного в Северо-Западном административном округе столицы, для чего требовалось не больше сорока пяти минут.

Встреча с Феликсом состоялась в назначенное время у стадиона «Октябрь», где стояла летняя продовольственная палатка. Взяли по кружке пива, на этот раз отечественного – «Малышевского», и сели в тенечке под зонтиком, среди таких же млеющих от жары мам и пап с детьми и без и разновозрастных молодых людей, возвращавшихся с пляжа – до берега Москвы-реки было рукой подать.

Феликс оказался тихим и незаметным с виду человечком с белесыми бровями. Не верилось даже, что он является эмиссаром могущественного Игрока, влияющего на судьбы многих миллионов миров. Говорил он мало, больше слушал, думал и Руслану понравился.

Договорились о встрече на следующий день на этом же месте, вспомнили былые времена, Ромашин рассказал о проблемах своих кванков в других Ветвях, с доброй полусотней которых он встречался лично, а Руслан не удержался от вопроса: откуда комиссар знает о новейших разработках оружия на Землях разных Ветвей?

– Все очень просто, – ответил Игнат. – Я был одним из Судей прошлой Игры, а Судьям давался весьма значительный объем информации о положении в конфликтных Ветвях. Естественно, я многое забыл, но все же кое-что еще помню.

– Что значит – конфликтные Ветви?

– Метавселенные, в которых сталкивались интересы Игроков.

– А разве есть такие Ветви, где интересы Игроков не сталкиваются?

– Сколько угодно – от Матричной Ветви и Корней Древа до контрольных и статистически независимых Ветвей.

Руслан прищурился, отпил несколько глотков янтарного пузырящегося напитка, разглядывая лицо комиссара. Иногда ему казалось, что Ромашин как бы нарочно выдает секретные сведения, а потом спохватывается.

– Что такое – контрольная Ветвь?

Ромашин улыбнулся, с удовольствием допил пиво.

– Все-таки хорошие напитки умели делать наши предки. Что касается контрольной Ветви, то она – то же самое, что эталон. Еще ее можно сравнить с контрольной группой мышей в медицинских экспериментах: этой группе не вводят вирусов и не травят разной химией в отличие от экспериментальной группы.

– Этого мне отец не рассказывал.

– Он сам этого не знал.

– Все, я пошел, – сказал Феликс, вставая и подавая руку собеседникам. – Постараюсь помочь, хотя риск чрезвычайно велик.

Он отошел от столика, двинулся к теннисным кортам.

Руслан опытным глазом отметил движение телохранителей полковника: парней было трое, и маскировались они умело. Проговорил задумчиво:

– Он что, боится риска?

– Он имел в виду другой риск, – пояснил Ромашин. – Все новейшие научные и военные разработки курируются агентами Игроков, которые таким образом нейтрализуют друг друга. Стоит кому-нибудь из них воспользоваться знаниями, как начинается тихий передел поля Игры. Стоит Феликсу допустить ошибку, он провалится сам и провалит всю агентурную сеть, что почти мгновенно скажется на качестве Игры.

– Жертва фигуры…

– Совершенно верно, как жертва фигуры в шахматной партии отражается на качестве игры, так и в этом случае эмиссар рискует потерять «качество», проиграть «партию»… и жизнь.

– Зачем же он взялся нам помогать?

– В случае удачи наш рейтинг повысится, да и не только наш и эмиссара – Игрока в целом, что ослабит давление Палача. Так что не переживайте за него, он рискует не напрасно. Еще по кружечке? Не думал, что так будет приятно в жару пить холодное бродило.

Они посидели еще несколько минут, наслаждаясь расслабленностью и покоем, понимая, что такого момента может уже не представиться, и направились наверх, мимо стадиона, к выходу из парка.