Гайей, следом началось нашествие волков, и гораздо более страшное, чем ожидалось, а следом к вечеринке присоединились Вероника, Мефисто, фальшивая гидра и Андеша – и все это в сопровождении балласта в виде Фаэны.

«И всем чего-то от меня надо, чтоб вам провалиться! Да даже С ранговые миссии легче!» – пробурчал Брэндель, обернувшись к Андеше.

Та скрипнула зубами от злости и решительно бросила, буравя его крайне неприятным взглядом:

Я сдаюсь!

Выбора у нее не было: с такими ранениями дуэт Мефисто-Вероника ей не одолеть, да и Брэндель этот оказался не так прост. Парень так и сыпал козырями, а напоследок умудрился развеять заклинание Аммана.

В итоге в глубине души ее настораживал именно он, и больше, чем Мефисто с Вероникой вместе взятые: помнится, разрушить поднятые в их дуэли каменные пики так и не удалось, и это не говоря уже о том страшном и таинственном золотом пламени.

… Леди Вероника, не последите за этой женщиной? – подумав, предложил Брэндель.

Окончательно загонять Андешу в угол было опасно: даже крысы в такой ситуации пребольно кусаются, а перед ним был скорее раненный лев.

Вероника, все еще страдая по утратившему магию мечу, со вздохом кивнула, разглядывая потускневший клинок.

«И ни следа Львиного Сердца!»

Получается, Империя впустую потратила ее время, непонятно зачем отправив в поход, и это стоило ей потери меча – такой исход кого угодно обескуражит.

Рокель все еще гостит в имперской тюрьме, так что вы, леди Андеша, вполне можете составить ему компанию, – ласково посоветовала Вероника, убирая меч в ножны.

В ответ – только холодное хмыканье.

«Что за…. Он же тоже из дюжины Паствы Древа, повелитель оскверненной крови! Геймеры, конечно, раскрыли его имя и личность, но самого-то так и не нашли! Кто-то даже решил, что Рокель – последний из их верхушки, кто остался на свободе, а он, оказывается, все это время куковал в тюрьме! Черт, смешно вышло».

С трудом сдержав смешок, Брэндель представил себе, что будет, если целых два главаря Паствы окажутся в имперском каземате. Трения у Киррлутца с Паствой возникнут нешуточные: можно сказать, начнется кровная вражда, и такой исход его более чем устраивал.

Поняв, что битва закончена, Фаэна сломя голову бросилась к Веронике. Скарлетт оказалась чуть сдержаннее и спокойно подвела Зифрид за руку к Брэнделю.

Командир! – поспешно отсалютовала Фаэна, умудрившись даже правильно обратиться. Вероника оглядела источник всех проблем и тихонько вздохнула, неодобрительно покачав головой.

Что ж, по крайней мере, этот «источник» оказался не подлой змеей или предательницей, как большинство в правящей верхушке Империи, а просто донельзя испорченной и высокомерной дрянью, как и все дворянские отпрыски. Да, происхождение давало ей подобным колоссальные привилегии и ни на чем не основанное чувство собственной значимости, но взамен требовало неукоснительно блюсти честь Империи и с гордостью нести звание ее гражданина.

«И все же… Ну надо же ей было оскорбить именно этого парня!» – подумала Вероника, окинув Брэнделя взглядом, в котором читались молчаливое одобрение и досада одновременно. Тот беззаботно потрепал Зифрид по голове, делая вид, что не замечает весьма выразительного взгляда Скарлетт. Выдержал он недолго:

Ну что такое?!

Ничего, господин, – отвела взгляд та, тихо злясь на себя, что не смогла ему ни помочь, ни защитить. Показывать слабость характера не хотелось невыносимо, так что она нацепила маску порешительнее и прикусила язык.

Раз уж мы порешали все вопросы, давай-ка пойдем-посмотрим, что там дальше, – предложила Вероника, с интересом оглядывая исчезающее в облаках Мировое Древо.

Пускай Львиное Сердце ей здесь уже не светит, но секреты легендарного Древа манили не меньше. А уж если удастся найти древнее Огненное семя, созданное еще самой Матерью Маршой – можно будет превратить весь Темный лес в обитаемые земли.

Размышляя примерно о том же, Мефисто присоединился к остальным и молча встал рядом, поджав губы. Им грозило первое за многие века покорение Пустоши и расширение цивилизации, и не в его характере было бы упустить возможность поучаствовать в столь значимом событии.

Скрежетала зубами и досадовала одна Андеша.

И вдруг Брэндель нахмурился, кое о чем вспомнив, и обернулся к Веронике с Мефисто.

«Погоди-ка. А про вас двоих я почти забыл – слишком уж интенсивный вышел бой. Так что же, Вероника с Мефисто снова решили поработать вместе? А он и вовсе выглядит так, будто рад услышанному. Сделку заключили? Теоретически этот парень – один из серьезнейших врагов Империи, и как подумать – у Андеши было бы гораздо больше шансов переманить Мефисто на свою сторону!»

При таком раскладе девять из десяти геймеров пришли бы к тем же выводам, а мнение оставшихся десяти процентов кровожадных извращенцев его волновало мало.

… Леди Вероника, не могли бы вы пояснить, что этот парень делает на вашей стороне?

Хмммм… А что тут пояснять? Почему бы Мефисто не быть на стороне Империи? – притворилась, что не поняла вопроса Вероника, слегка улыбнувшись в ответ, – парень, скажу тебе так: герцог Мефисто – человек весьма понимающий. Паства Древа и Объединенная гильдия – враги цивилизации, и нет ничего странного в том, что мы решили отложить в сторону все разногласия и объединиться, чтобы их остановить.

«Ха. Хаха. Три раза «ха»! Это Пепельный мечник-то «понимающий»?! Безумец, который собирался меня изловить только чтобы тебя выманить и ради этого скакал вокруг меня, словно собачка вокруг сахарной косточки? Хрень какая-то! Не может быть. Скорее уж вы, пожилая леди, прибегли к запрещенным приемам, очаровали его, например. Да, именно так все и было, наверняка. Посмотреть со стороны – так вы прямо-таки идеальная пара…»

Кивнув для вида и, естественно, ни на секунду не поверив услышанному, Брэндель решил продолжить рассуждать, подспудно разглядывая собеседницу.

«Да посмотрите-ка на нее: в отличной форме дама, по возрасту они ровесники, так что для политического брака партии лучше не найти. Черт побери, сюжет прямо в духе всех тупых клише разом: и личные отношения заклятых врагов, и месть героя-одиночки… А как он на нее смотрит! Ну дают старики!»

Эй, сосунок, ты о чем там задумался? – прожгла его Вероника вдруг появившимися у нее вместо глаз зелеными лазерами.

А? О чем это вы – не пойму… – поспешно затряс он головой.

«Она меня за полоумного с недержанием речи принимает? Так я все свои мысли и выдал! Правильно я догадался