будет умещаться в один день, так что уже завтра меня ждёт мой новый бой. Кто же это будет…

* * *

— Ваш завтрашний противник — Мелис Архур.

Как всегда не дожидаясь ответа и ничего не поясняя, мадам в чёрном поклонилась и ушла.

Мда, вот так приплыли. Конечно, мне в любом случае рано или поздно пришлось бы с ней столкнуться, но всё равно это оказалось неожиданно. Словно холодной водой окатили.

Недавно я победил беднягу Харти, сразив его наповал своим женским очарованием, а уже завтра сам окажусь на его месте. Ну как, скажите мне, я должен драться с этим идеалом красоты?

— Что скажешь, Кирао? — спросил Мертио. — Завтра тебя ждёт бой с самой принцессой. Никто из додзё ещё не удостаивался такой чести.

— Сенсей, мне понадобится ваша помощь, — сказал я прямо.

— Я в твоём полном распоряжении, — с готовностью отозвался наставник.

Пройдя на плац, я объяснил ему суть проблемы.

— Понятно… Навыки, которые ты впитывала все эти годы, попросту не подходят для твоей новой скорости. Но не переживай, тебе не придётся переучиваться с нуля. Нужно лишь слегка подкорректировать твои движения. Для начала позволь мне поближе посмотреть на тебя в этом демоническом облике. Хочу своими глазами оценить, в чём заключается твоя проблема.

Кивнув, я отошёл подальше и пустил демоническую энергию по телу. Главное сейчас — не напасть на учителя. И снова они. Гнев, ненависть, жажда убийства. Да, хочется. Хочется наброситься на него, разбить лицо, переломать кости, раскроить голову. Но я контролирую это. Держу в себе. Сейчас моя задача — не расправа над противником, а лишь демонстрация своих движений.

На глазах у наставника я повторил вчерашнюю программу, продемонстрировав его опытному взгляду все свои косяки. Глядя на меня, сенсей задумчиво потёр подбородок.

— Вижу… Да… В целом, мне ясны твои проблемы. Давай для начала разберёмся с бегом и поворотами. Неспособность вовремя остановиться или уклониться на бегу, на мой взгляд, станет главной твоей проблемой. Давай подумаем… Для начала нужно изменить положение стоп и угол наклона торса. И перед проведением манёвра ты должна значительно раньше отклоняться в сторону. А некоторые приёмы, боюсь, и вовсе придётся исключить и обходиться из них, по крайней мере, пока ты находишься в этом демоническом состоянии.

Остаток вечера мы провели за внесением корректировок в мои техники и изменением моей привычной стратегии боя.

* * *

А на следующий день меня ждал мой третий бой.

— А теперь, дамы и господа, нас ждёт восьмой бой третьего раунда! С западной стороны выходит особа королевской крови и, не побоюсь сказать, прекраснейшая девушка в стране — её высочество принцесса Мелис Архур! А с восточной стороны появляется Кирао, шокировавшая всех своей невероятно жестокой расправой над противником во втором раунде!

Мы встали друг напротив друга. Да уж, вблизи она ещё прекраснее. Стройные гладкие ноги, идеальная грудь, не слишком большая и не слишком маленькая, прелестное лицо, ставшее ещё краше благодаря лёгкой косметике и золотому обручу на лбу. А уж этот её белый топ, едва прикрывающий грудь… Да уж, в сравнении с ней я выгляжу невзрачной замарашкой.

— Ну привет, сестрица, — сказала… нет, пропела она со снисходительной улыбкой на лице.

— И во что это ты вырядилась... Стоп! Стоять! Что ты сказала?! Сестрица?!

— Ой! — Мелис поспешно прикрыла рот и запахала рукой. — Я просто оговорилась, не бери в голову!

Ага, оговорилась она, как же. Сестрица… Так вот оно что… Ну да, конечно. И как я раньше не догадался? Хотя на самом деле у меня были смутные догадки и подозрения, но я как-то не осмеливался озвучить их вслух.

Актавия занимает пост королевы намного дольше, чем я живу, а о моей матери в летописях и документах нет вообще никаких записей, так что она явно не является знатной особой. Но тем не менее мне, пусть и со скрипом, но позволяли жить в замке, кормили и одевали. И даже после столь непростительного поступка, как нападение на королеву, оставили в живых.

Я не простой ребёнок, это ясно как день. И если моя мать — простолюдинка, то остаётся только отец. И я уже понял, кто это. Тот один из немногих, кто во дворце не смотрел на меня с презрением. Тот, кто не позволял Актавии убить меня. Король Мерилона Игнацио Архур.

А я тогда, получается, настоящая принцесса. Хотя не то чтобы это имело значение. Сомневаюсь, что мерзкому отродью вроде меня ещё хоть раз позволят показаться во дворце. Сейчас надо думать о предстоящем бое, а не предаваться влажным мечтам о принцессе, вышедшей замуж за прекрасного принца.

— Ладно, неважно. Вернёмся к разговору об одежде. Что это ты на себя нацепила? Обувь с каблуком, дойки еле прикрыты. Как ты собираешься в этом драться?

— О чём ты? — непонимающе подняла бровь Мелис. — А, понимаю. Ты же воин, и тебе жизненно важно носить удобную одежду, не стесняющую движений. Но мне, как магу, о таких мелочах думать незачем. Мне и шевелиться-то не придётся, чтобы одержать победу.

— Смотри, как бы твоя самоуверенность тебя не погубила.

— Итааак, бой начинается!!!

Мелис взмахнула рукой, и моя голова покатилась по земле.

Ага, щас, разбежалась. Если ты считаешь свои летающие ножики быстрыми, то ты никогда не дралась с сенсеем. Я моментально пригнулся, и смертоносная дуга пролетела над головой, разве что слегка укоротив мне причёску.

Время каста почти моментальное, дальность покрывает те десять метров, что разделяют нас на старте. Остаётся выяснить перерыв между применениями. Я бросился ей навстречу.

Следующая дуга полетела по вертикали. Отклонился в сторону. Похоже, перерыв составляет две секунды, если это не блеф. А ещё для выстрела принцессе нужно взмахнуть рукой, что с головой выдаёт время, направление атаки и угол наклона лезвия. Но, опять же, это может оказаться не более чем блефом, и как только я к этому привыкну, она внезапно метнёт следующий клинок без единого движения. Нужно быть готовым к этому, хотя, если оно так и окажется, то на ближней дистанции я никак не увернусь. Только вот ещё двух секунд у неё уже не будет!

Остался последний метр. Я занёс кулак для удара и сделал последний шаг…

И отлетел назад. Нет, то была не ударная волна. Это было мягко и совсем не больно. Такое ощущение, будто упёрся в подушку безопасности.

Очаровательная ухмылка Мелис стала ещё