беспилотник, массивный, медлительный и неуклюжий в условиях атмосферы, но все перечисленные недостатки не имеют значения в космосе.

Вернувшись к Асмису, я осмотрел свод тоннеля. Должен выдержать, даже если моя поделка потерпит крушение при старте.

— Древний, что ты задумал?

— Заводи движок. Сейчас увидишь. Пути отхода нашел?

— Да, — на моей карте появилось несколько ломаных линий, ведущих сквозь тоннели и выходящих на поверхность по другую сторону техногенной гряды.

— Отлично. Разверни машину и приготовься. Я хочу поднять в космос один из транспортов. Но гарантии успешного старта нет.

— Плохая идея.

— Почему?

— Привлечешь внимание «небесных стражей»!

— Что они такое?

Асмис пожал плечами:

— Лично не сталкивался. Но слышал о целых народах, уничтоженных ими. «Стражи» появляются, если кто-то дерзнет подняться выше облаков.

— Но лично ты их не видел?

— Говорю же: слышал предания. В детстве.

— Тогда я попытаюсь. Будь наготове.

— Ладно. Дело твое.

Вскоре окрестности огласил нарастающий гул. По земле пробежала вибрация, от свода тоннеля посыпалась труха и сорвалось несколько камушков. Глухо стукнув по броне вездехода, они откатились в сторону.

Происходящее снаружи выводится в слой дополненной реальности. У Асмиса стоят неплохие импланты, и он тоже может наблюдать за событиями.

Транспорт вздрогнул и оторвался от поверхности, вздымая клубы пыли. Веду его дистанционно. Автоматические системы доверия не вызывают, поэтому я физически отключил большинство бортовой аппаратуры, оставив лишь управление двигателями, навигационный блок, средства сканирования и связи.

Одна из моих специализаций — пилот. При наличии модуля технологической телепатии управление не вызывает особых трудностей. Не рискнув использовать основную маршевую установку, я ограничился антигравом и струйными движителями. Вообще-то они предназначены для маневрирования в космосе, но, учитывая действующее поле антигравитации, их тяги вполне достаточно, чтобы поднять этот кусок металлолома на орбиту.

На высоте семисот метров модуль внезапно попал в сильное воздушное течение. Пришлось резко снизить мощность антиграва, добавляя конструкции вес, чтобы мою поделку не снесло ветром, как осенний лист. Подъем резко замедлился, а струйные движители вышли на предел возможного.

Задрав носовую часть транспорта, я дал импульс маршевого ускорения. Раздался короткий нарастающий рев, и вечернее небо на несколько секунд озарили клинки пламени.

Есть! Получилось!

Модуль преодолел границу атмосферы, выходя в космос. Связь с ним устойчивая, сейчас скорректирую орбиту и начнется самое интересное. Мы сможем взглянуть на искусственный мир со стороны…

В следующий миг меня что-то оглушило. Прямой контакт с системами корабля прервался лишь на несколько секунд, но этого хватило, чтобы транспорт вошел в неуправляемое вращение.

Усилием воли я вернул концентрацию, пытаясь вычислить источник воздействия.

Модуль технологической телепатии внезапно засбоил. Сильные помехи вызывают чувство дезориентации, но держусь. Даже успел выровнять курс, вновь уводя корабль от резкого перехода между атмосферой и вакуумом.

Похоже мое упорство кому-то сильно не понравилось. Помехи стали неодолимыми, а затем со стороны орбитальных конструкций вдруг ударил мощный разряд плазмы.

Древний транспорт попадания не выдержал. Ослепительное зарево затопило небосвод, в невесомости ворохом всклубились куски обшивки, а затем крупные фрагменты корабля, оставляя горячие шлейфы, роем вошли в атмосферу.

Громоподобные раскаты быстро сменились нарастающим многоголосым гулом, а через миг раскаленные обломки окропили окрестности, словно огненный ливень.

Техногенная гряда вздрогнула, принимая сокрушительные удары. Фрагменты подбитого транспорта проломили наслоения отсеков, оставив в местах попаданий рдеющие расплавом кратеры.

В багряных сумерках взметнулись столбы пламени. Свод тоннеля, как и почва под ногами завибрировал, словно при сильнейшем землетрясении, но выдержал, не обрушился.

Асмис обернулся ко мне. В глазах Ржавого читается страх.

— Что ты наделал⁈ Я же говорил: нас покарают!

Я лишь пожал плечами:

— Надо было попытаться.

«Синапс» постоянно сканирует небосвод, но кроме остаточных явлений от плазменного удара, ничего опасного не фиксирует. На высоте километра, там, где тонкое силовое поле создает резкую границу атмосферы, заметен шлейф ионизированных частиц.

«Обнаружены скопления стилхата», — предсказуемо отчитался он.

Жаль, «Зов» до них не дотянется. Километр — это уже за пределом моих возможностей. Но даже крохи полученной информации стоили риска.

Теперь я знаю, что космическое пространство контролируется некими автоматическими системами. И еще одно важное наблюдение: мой расширитель сознания отчитался об обнаруженном на месте гибели корабля «скоплении стилхата». Надежда получить оригинальные наниты себя не оправдала. Все, включая древнюю технику, создано при помощи урезанной версии микромашин.

Тем временем, слова Асмиса нашли неожиданное подтверждение. Едва стихли взрывы, как вдруг на низких орбитах появилась россыпь ярких бликующих точек.

Я «присмотрелся», используя все диапазоны сканирования, и невольно выругался.

Найг, это же дроны Ушедших! Миниатюрные копии «Призрачных рейдеров»!

Ржавый тоже заметил их приближение и, заглушив двигатель вездехода, сипло произнес:

— Сидим тихо. В бой лучше не вступать. Может, не заметят.

Категорически не согласен с его предложением.

— Заводи движок!

Асмис поперхнулся.

— Древний, ты с ума сошел? Они же нас сразу обнаружат!

— Прятаться — не вариант. Поверь, я знаю, что говорю. Уже сталкивался с такими. Надо уходить!

— Они бросятся в погоню!

— В тесных тоннелях? Ну, пусть попробуют.

— Ты безумец! — он завел двигатель и рванул с места, благо разворачиваться не нужно, — Ржавый заранее предусмотрел наихудшие варианты развития событий.

Я открыл люк, высунулся из башенной надстройки. Не ахти какое укрытие, но сойдет.

Логика принятия решения проста. Мой разум заключен в киборгизированной оболочке, от которой остался лишь остов. Замаскировать его, прикидываясь деталью интерьера руин, не получится из-за активного источника питания. Значит дроны в любом случае нас найдут, но памятуя о схватках в системе Дарг, не хочу подвергать древний транспортный узел риску разрушения.

— Гони!

Тоннель достаточно широкий, хоть и изрядно захламлен. Асмис лавирует между препятствиями, визжат литые колеса, меня мотает из стороны в сторону. Большинство дронов отвлеклись: сканируют места падения обломков, но двое засекли сигнатуру вездехода и ринулись следом, решив проверить обнаруженный сигнал.

— Не останавливайся, что бы ни случилось!

— Аргх! — на этот раз семантический процессор спасовал. Видимо ненормативная лексика ржавых…

Я вогнал импульсную винтовку в специальные крепления брони, иначе на ходу прицелиться невозможно.

«Синапс» уверенно ведет обе цели. Дроны уже проникли в тоннель, но пока отстают на добрую сотню метров. Из опыта освоения системы Дарг известно три модификации беспилотников такого типа. Самые крупные и опасные — «Призрачные рейдеры» — автоматические космические корабли, оснащенные аннигиляционными установками. Именно под их натиском в свое время пал «Аргус».

Вторая модификация — аппараты со схожими очертаниями корпуса, но с ядерной силовой установкой. Они, как правило, патрулируют удаленные