Я выждал пару секунд и последовал за ней.

* * *

— Ну, вот моя обитель.

Вокруг шумит вековой лес. Деревья неизвестных пород образуют чащобу. Где-то я уже видел подобное. Наверняка в пору юности в одном из цифровых пространств, которыми изобиловала сеть человеческой цивилизации?

Думаю, да. Только в фэнтезийных мирах такие места обычно связаны с островками руин, а здесь же на обширной прогалине возвышается изящный архитектурный комплекс из белоснежного камня, озаренный зеленоватым светом. Такой эффект создают лучи света, прорывающиеся сквозь кроны деревьев.

Растения, отдаленно похожие на плющ, увивают стены и колонны.

— Это тоже было запрограммировано?

— Восстановила по памяти, — ответила Файре. — Сюда, Вандал.

Почему-то привычный никнейм из ее уст звучит странно, если не сказать — иронично.

— У меня есть имя.

— Как интересно. Представишься?

— Типа, ты его не знаешь?

— А ты долго еще будешь злиться на мою способность?

— Можешь звать меня Глеб. «Вандал» — это позывной.

— Приятно познакомиться, — на миг ее черты озарила улыбка. — Проходи.

Внутри центральной постройки царит мягкий сумрак. Посреди помещения (стены живые, лиственные) установлен биореактор, окруженный блоками аппаратуры, стилизованной под природный дизайн. Выглядит странно, но главное — все функционирует. Я по-прежнему держу «Синапс» отключенным, хотя после прошлой встречи с Файре мой расширитель сознания провел анализ случившегося и выработал средства защиты нейроматрицы, но пока не хочу рисковать. Обхожусь скупым набором датчиков «древнего».

— У тебя наверняка много вопросов. Спрашивай, не стесняйся, — Файре мысленным приказом сформировала для нас удобные кресла. Они в буквальном смысле выросли из земли.

— Снова меня сканируешь?

— Нэу, ты всегда такой суровый? Нет, я даже не пыталась. Поняла по выражению лица. Кстати, в живом общении есть что-то завораживающее. Если ты смог защитить свой разум, — это прекрасно. Я не всегда контролирую способность. Чаще всего чтение чужих мыслей происходит на уровне инстинкта. Такова особенность моей расы.

— Зачем ты поддерживаешь образ земной девушки?

Она не ответила, лишь снова едва заметно улыбнулась.

— Давай поговорим о чем-то другом. Например, об экстрамерностях. Что тебе удалось узнать? Кто их создал? Сколько узников содержится в этом мире?

Я сел в кресло.

— Ты ошибаешься, называя экстрамерности «тюрьмами».

— Разве? А что они по-твоему?

— Убежища, — пришлось вкратце рассказать ей о погасших солнцах, незавидной судьбе множества цивилизаций и моих догадках относительно космического сооружения, созданного ради спасения разумных видов.

— Интересная трактовка. Нэу… Такого мне на ум не приходило, но разве изнутри камеры можно разглядеть благие намерения тюремщика? — она пользуется чисто человеческими речевыми оборотами.

— Ты сказала, что много знаешь о внешнем мире.

— Да. Но я понятия не имела о феномене «черных солнц». Такой информации предки мне почему-то не оставили, но это действительно многое меняет! — Файре вскинула взгляд. — Глеб, а как ты очутился здесь? — неожиданно спросила она. — И зачем рисковал, ввязываясь в бой со Ржавыми? В чем твой интерес?

Рассказывать о Строителе Сети и полученном от него «задании» нельзя. Обманываться ее обликом, тоже. Передо мной не человек, а совершенно чуждое, непонятное существо.

— Путешествую. Вот угораздило попасть сюда. Чтобы выбраться нужна исправная аппаратура межзвездной сети.

— Как с этим связан народ Кейла и Ржавые?

— Никак. Просто помог парню вернуть близких.

— Нерационально для опытного путешественника, — заметила Файре.

Я лишь пожал плечами. Чувство такое, будто мы снова кружим, присматриваясь друг к другу, как при первой встрече.

— Не усложняй. Мне надо попасть в технический сектор и найти исправную «точку прибытия».

— А проблемы этого мира?

— Опционально. То есть — по возможности. Я не настолько силен в древних технологиях и теории свернутого пространства, чтобы рисковать жизнями цивилизаций.

— Ладно. Не хочешь говорить — не надо.

— Я честен с тобой.

— Значит, просто сбежишь, оставив все, как есть? Сам же сказал, ядро реакторов долго не протянет.

— Но лезть в древнюю систему с моими скромными навыками, — еще хуже. Пришлю сюда настоящих специалистов, когда выберусь. Тех, кто действительно сможет что-то исправить.

— Ладно, поняла. Наша цель — добраться до технического сектора, найти аппаратуру межзвездной связи и отправиться в твой мир? Я согласна.

Ее оптимистичный настрой мне совершенно не понравился. Ни на секунду не забываю, что человеческий облик, — это всего лишь аватар, за которым скрывается опаснейшее существо с неясными намерениями. Привести морфа на Рубикон? Нет уж.

Пока я размышлял, сквозь плетистые стебли в помещение просочился туман, сформировал зыбкую человеческую фигуру, а затем резко уплотнился, приобретая плотность и детализацию.

— Бионический скафандр. Они нам понадобятся. Защищает от вакуума, излучений и других типов урона, — пояснила Файре, продолжая демонстрировать возможности биостилхата. — Не требует обслуживания и расходников. При незначительных повреждениях регенерирует за счет собственного запаса нанитов. Обеспечивает владельца кислородом, водой и питательными веществами.

Найг. Нехорошо все складывается. Экипировка, конечно, классная, учитывая, что придется распрощаться с ипостасью «древнего». Но скафандр — изделие морфа. У него наверняка есть незаявленные опции. Например, способность чтения моей нейроматрицы.

Паранойя? Нет. Пожалуй, разумная осторожность. Достичь цели и в самый неподходящий момент вдруг оказаться заложником бионической оболочки?

— Интересная вещь, но откажусь.

— Ты мне по-прежнему не доверяешь?

— А должен?

— Дело твое, — Файре, похоже, обиделась, хотя, мои знания в области психологии морфов равны нулю. Так что нечего выдумывать.

— В общем так. Геном путешественника в обмен на убежище для пленников и биостилхат, способный автоматически воплотиться в мою человеческую ипостась.

— Да. Согласна.

Я транслировал ей матрицу. Файре просмотрела полученные данные, вздрогнула и спросила:

— Это еще что за урод?

— Амреш. Разумное существо из системы Дарг. Внесен в базу данных «Призрачного Сервера» — ближайшего известного мне узла межзвездной сети. Проблем с выходом из экстрамерности и путешествием между системами у тебя не возникнет.

— Но я…

— Рассчитывала получить человеческий геном? Извини. Мне не нужен двойник, путешествующий по сети. Ты хотела обойти ограничения, наложенные на твою расу? Я даю такую возможность. Выйдешь из экстрамерности в обличье амреша, а дальше уже по своему усмотрению изменишь облик на «психологически совместимый».

Файре зло сверкнула глазами.

— Ты и вправду «вандал»!

— Извини. Не та ситуация, чтобы идти на поводу у слабостей. Думай.

— Она — твоя слабость?

— Фай, тебе не все равно?

— Глеб,