Уже в купе скорого поезда они с Варей выбросили из головы все заботы и стали наслаждаться отдыхом. За окном тянулить нескончаемые степи юга Украины. А когда их поезд заехал на паром, и паром вышел в море — они почувствовали истинное блаженство..

— Нет, ты посмотри, Тёмочка, какое море, какой простор! Здесь так легко дышится, — не уставала восторгаться Варя, видевшая море лишь в детстве, когда мать брала ее с собой в Одессу.

Денек выдался на славу. Пассажиры вышли из вагонов и находились на верхней палубе парома. Обдуваемые теплым морским ветерком, загорали, любуясь водной гладью, покрытой лишь небольшими барашками. Там, на палубе, они и познакомились с капитаном милиции Семеновым и его женой Оксаной. Оказалось, что Семеновы едут в тот же дом отдыха. Оба голубоглазые и белокурые, они были похожи словно брат и сестра. Оксана была беременна, на седьмом месяце, Володя ее трогательно оберегал, и этим сразу вызвал к себе симпатию. А когда, уже в доме отдыха, обнаружилось, что он, как и Артём, большой любитель бильярда, они еще больше сдружились и на пляже все время проводили вместе. Тем более, что у Вари и Оксаны была интересная для обеих тема — рождение ребенка.

Вскоре к ним примкнула еще одна молодая семья. Салтановы только вернулись из заграницы, где прожили три года в одной из африканских стран и сразу обратили на себя общее внимание «фирменной» одеждой и престижным в то время транзистором.

На первых порах они держались замкнуто. Муж, не снимая пестрой рубашки, солидно покуривал трубку, а супруга, кудрявая и черноглазая, в шикарном «заморском» купальнике, неутомимо воспитывала маленькую озорную дочурку. Они лишь с любопытством посматривали в сторону своих соседей, но разбитной милицейский капитан Володя не удержался и, от нечего делать, все же подошел к ним.

— Извините за нескромность, но интересно знать, — поинтересовался он у мужчины с трубкой, — почему вы не снимаете рубашки? Боитесь солнечных ожогов?

— Не угадали. Совсем наоборот, — вопреки ожиданиям словоохотливо ответил сосед. — Я сижу в рубашке потому, что мне здесь прохладно. Мы приехали из Африки, где жара, как понимаете, намного сильнее. Моя жена Даша, — указал он на супругу, которая приветливо улыбнулась, показав великолепные белые зубы, — и наша дочка больше времени проводили в тени, а мне приходилось работать на солнцепеке.

— Как интересно, — больше из вежливости произнес Володя, присаживаясь рядом на песок.

— Интересного в нашей тамошней жизни, к сожалению, было не так много, — раскуривая погасшую трубку, ответил сосед. — Невыносимая жара, влажный климат от близости океана, сущий ад. Мы еле дождались возвращения на родину.

Он на секунду умолк и, поймав быстрый взгляд жены, добавил:

— Хотя рассказать, конечно, есть что. Если вам и вашим друзьям это интересно, приглашаю вечером к нам на огонек. Угощу вас виски, — посулил он криво усмехнувшись. — Это самогонка, но мы к ней там привыкли. Она нас только и спасала.

— А я спою под гитару цыганские песни, — отозвалась Даша. — Заходите к нам, не пожалеете. Нам одним здесь скучно.

— Ну, тогда нам прежде нужно познакомиться, — сказал Володя, галантно протягивая руку даме, чтобы помочь ей встать. — Пойдемте, я вам представлю наших!

— Нет уж, я останусь здесь, — отрицательно качнула головой Даша, жестом указав на дочь, плескавшуюся с другими детьми на мелководье. — Нашу озорницу ни на минутку нельзя оставить без присмотра. С вами сходит Игорь.

Игорь тут же отложил трубку и поднялся. Вместе с ним Володя вернулся к своей компании и, познакомившись со всеми, Игорь пригласил их в гости.

Вечером они не только хорошо познакомились друг с другом, но и от души повеселились. Игорь оказался почти коллегой Володи, так как был в той стране охранником при советском резиденте.

Даша, и правда, была цыганкой. И пела замечательно, аккомпонируя себе на гитаре. По случаю знакомства все, кроме Оксаны, крепко выпили; кроме виски в ход пошел и принесенный коньяк. У Оксаны тоже оказался неплохой голос и, когда начали петь, у них образовался такой «цыганский» хор, что сумел заглушить громкиё песни подвыпивших милиционеров в соседнем номере.

За время отдыха их теплая компания так хорошо «спелась», что расставаясь, они твердо решили продолжить свое знакомство в Москве.

* * *

С У валовыми из соседней квартиры более тесная дружба завязалась перед ноябрьскими праздниками.

— Слушай, Артём, дай машину съездить за капустой, — уходя, сказал сосед Николай, когда забежал в субботу утром, чтобы забрать свою дрель.

— А зачем тебе столько капусты, что потребовалась машина? — вопросом на вопрос ответил Артём, не желая ее давать и не зная, как помягче отказать. — Ты ведь знаешь, у нее аккумулятор сел и потом...

— Знаю, знаю! Жену и машину никому не одалживают, — с улыбкой перебил его Коля. — Ты прав, я бы тоже не дал. Тогда поедем вместе. Пора купить для засолки. А машину я заведу от ручки.

Но Артёму никуда ехать не хотелось.

— Легко сказать. А если по дороге у светофора заглохнем? Создадим затор, погода-то какая! — попытался он отбиться. — Снег с дождем лепит, не переставая.

— А тебе-то что? Будешь сидеть в кабине, — отрезал Коля. — Это мне крутить заводную ручку на холодрыге. Поедем! Целый мешок мне на себе не дотащить.

— Куда тебе так много? — сделал последнюю попытку отбиться Артём. — Вот Варя, непример, никогда больше одной кастрюли не шинкует.

— Тоже сравнил. Вас двое, а нас, считай, шестеро, — с упреком напомнил ему Коля. — Мы и раньше, когда пацаны были маленькими, квасили целую кадку.

Его старший сын, придя из армии, успел обзавестись семьей и родители ему помогали. Артёму ничего не оставалось, как согласиться.

— Хорошо, едем, — сдался он, — хоть ты и нарушаешь мои планы. Чего не сделаешь для друга. Жди меня у машины!

Съездили они в магазин без приключений и привезли столько капусты, что рубили ее Николай с женой и рано пришедшая с занятий Варя до самого вечера. Артём этого делать не умел, и ему выпало тереть морковь, что тоже было делом нелегким. Зато закончив работу, они д ля восстановления сил устроили знатную попойку, во время которой многое поведали друг другу и это очень их сблизило.

— Вот что, ребятки, присоединяйтесь к нам на 7 Ноября, — предложил Коля. — У нас будут еще только моя сестренка с мужем и Саблины, с третьего этажа. Мы с ними давно дружим. Встретим праздник весело!

— Мы бы с удовольствием, но уже сговорились пойти к друзьям, с которыми познакомились на юге, — ответила ему Варя. — А то, конечно, предпочли бы встретить праздник у вас. Они живут у черта на куличках.

С Семеновыми, по приезде они не виделись, так как Оксана собиралась уже рожать и говорила лишь с Варей, советуясь, по телефону. Зато Игорь и Даша побывали у Наумовых в гостях и пригласили на праздники к себе в Ховрино, отдаленный район, расположенный у самой кольцевой автодороги. Салтановы жили там у Дашиного отца, музыканта-вдовца, круглый год гастролирующего со своим ансамблем.