Когда я уже решил показаться — на краю зрения что-то шевельнулось. Змея, которая шустро поползла на выход! У меня всё внутри похолодело. Ниру тоже патрулируют тоннели! И даже следят за рабочими. Труп найдут быстрее, чем я рассчитывал.

Змея исчезла в тоннеле, и старик, вытерев лоб ладонью, сел на пол и повернул голову в мою сторону. Его блеклые глаза смотрели прямо туда, где я стоял.

— Юде, — хрипло прокаркал он.

Я сглотнул и подошёл к нему. Узор Скрытности я не деактивировал — он скрывает мой запах от змей. Но старик каким-то образом смотрел сквозь него.

— Вы понимаете меня? — тихо спросил я.

— Рус? — задумчиво пробормотал старик. А затем медленно покачал головой.

Я вытащил медальон дружбы и протянул его Тунгусу. Глаза старика блеснули, когда он его увидел.

— Анда, — утвердительно сказал он, дотронувшись до медальона.

Я знал это слово. Оно означало “друг”.

— Экун бурэн?

Он спрашивает, кто тебе дал медальон, — перевела Алиса.

— Улгэн, — ответил я.

Тунгус кивнул и вопросительно на меня уставился.

— Би, — я указал на себя. — Хэргиски, — опустил палец в пол.

Старик задумчиво прищурился, и многочисленные морщины вокруг его глаз стали глубже.

За время, пока я гостевал у Тунгусов, мне удалось выучить некоторые слова. Ну, точнее не мне, а Алисе. Но этого всё равно было недостаточно, чтобы объяснить, чего я хочу. Поэтому я и показал жестами, что мне надо вниз. Надеюсь, он поймёт.

Наконец, старик кивнул и бодро направился к выходу из второстепенного тоннеля. Я последовал за ним. Когда Тунгус вышел к основному щупальцу, он постоял, принюхался, а затем поспешил дальше. Сдаётся мне, что он прекрасно чувствует змей. Непрост этот старик, ох как непрост.

В какой-то момент он свернул в одно из ответвлений, где работали преимущественно дети. Тунгус направился в одну из пещер, куда сгружали землю, приник к стене и начал её щупать. Затем его пальцы что-то схватили, и я понял, что вплотную к стене был приставлен деревянный щит. А за ним, как оказалось, скрывался узкий туннель, ведущий вниз.

Тунгус что-то произнёс, и к нему подбежал чумазый мальчик. Старик указал на меня и продолжил говорить. Мальчик закивал, а затем полез в туннель.

— Секчо ми, — строго обратился ко мне Тунгус и показал на открытую им дыру.

Я коротко поклонился и полез вслед за мальчишкой. Мне не оставалось ничего, кроме как довериться Тунгусам.

Передвигаться пришлось на четвереньках и аккуратно, лаз был узким и клонился вниз. Абсолютная темнота вокруг, спёртый воздух и давящая тишина нервировали меня. Я боялся, что труп уже нашли и разбираются в причинах гибели Охотника. Каждые две-три минуты я подсознательно тянулся к нашей с Борей связи, чтобы проверить, всё ли с ребятами в порядке.

Наконец, туннель закончился и я вылез в хорошо освещённую пещеру. Встал на ноги, проморгался, привыкая к свету и напитывая глаза чакрой. Передо мной полукругом стояли пятеро рабочих. Мужчины в очень грязных одеждах. Они с недоверием на меня смотрели. Мальчишка тоже был здесь — держался позади них.

— Покажи медальон, — заговорил один из Тунгусов с ужасным акцентом.

Я достал знак дружбы. Пятеро мужчин и мальчик внимательно его изучили.

— Что ты хочешь? — спросил тот же Тунгус.

— Мне надо вниз, где много алтана и никого нет.

— Ты вор? Будешь вредить?

— Не вам. Чукчам.

Тунгус, понимающий язык Русов, перевёл мои слова остальным. Мужики переглянулись между собой и зашептались.

— Мы поможем, — кивнул Тунгус. — Вредить — это хорошо.

Я с облегчением выдохнул.

— У меня есть друг. Он — свинья. Зверь.

Мужчина нахмурился.

— Ждёт меня там, — я показал наверх. — Тут безопасно? Позову его сюда? Чукчи не увидят его, он копает землю.

Каждое слово я сопровождал жестами, чтобы было понятнее.

Глаза Тунгуса сверкнули.

— Большой? — деловито спросил он.

— Да, — я чуть приподнял руку, показывая, какой Боря здоровенный. Ему придётся взять с собой Лулу и Камбалу, поэтому у него не получится уменьшиться в размерах.

Тунгус перевёл мои слова, и мужики переглянулись. На этот раз совещались они значительно дольше.

От нашей с Борей связи пришло сообщение. Поросёнок передавал мне, что они слышат крики со стороны выхода из тоннеля. Я занервничал и велел Боре спрятать Лулу и Камбалу во рту и приготовиться копать. Муравьи пусть остаются там, вдруг обойдётся и их не найдут. В ответ на меня хлынула волна недовольства.

— Поможем, — заговорил Тунгус-переводчик. — Но и ты поможешь. Нам надо копать секретные тоннели. Твоя свинья поможет.

Я поморщился, представляя, сколько возмущений получу от Бори. Надо пообещать ему что-нибудь вкусненькое.

— Хорошо, — я отправил Боре сигнал, чтобы тот копал в мою сторону и постарался не повредить тоннели.

Наблюдая, как мужики о чём-то возбуждённо переговариваются, я горько усмехнулся. Правильно ли я поступаю? Может, следовало послушать совета Алисы и уйти? Но уже поздно. Внутренне я понимал, почему так тороплюсь, зачем иду на риски. Я боялся. Гулий режим пугал меня, во время его активации моя личность как будто стиралась, как карандашная надпись — ластиком.

Я боюсь, что однажды стёртая личность — моя настоящая — не вернётся, и я превращусь в живую куклу без эмоций. Хладнокровную, безжалостную, с непонятными приоритетами и желаниями. Вот почему я так тороплюсь прорваться, надеясь, что совет Бориного деда поможет мне подавить гуля внутри себя.

* * *

Спустя десять часов.

Я устало привалился спиной к холодному камню и посмотрел на высокий потолок пещеры. Рядом сидели Камбала и Лулу, Боря же сейчас был с Тунгусами и помогал копать им секретные тоннели. Ох как недоволен был поросёнок! Обещал, что больше никогда не будет копать и грозился съесть Лулу мне назло. Но в итоге я убедил его, пообещав, что сделаю ему такие же крутые наушники, как у меня.

— Белов, ты там как? — вяло спросила Лулу.

— Плохо, — честно ответил я. — Рук не чувствую.

— И я. Чтоб тебя гули сожрали, Белов. Это из-за тебя.

Я криво усмехнулся. В воспоминаниях Охотников, которых я поглотил, не было упоминаний о подземных зверях, водящихся на нижних уровнях рудника. Оказалось, Серые Кроты и Пузырчатые Черви любят ютиться рядом с залежами металла. Им не понравилось, что мы решили прокопать тоннель прямиком к огромным камням с алтаном. К одному такому, кстати, я и прислонился спиной. Здоровенный коричневый валун с золотыми прожилками.