Только спустя день пути, в течение которого Лулу и Камбала полностью освоились с несложной наукой езды на муравьях, мы выбрались из подземелий на редколесье.

— Наконец-то, — Лулу вдохнула полной грудью свежий лесной воздух. — Ненавижу Зоны.

— И я, — Камбала передёрнул плечами. — Не место там людям. Чужое это.

— Не расслабляйтесь. Мы в Звёздном Лесу, тут на каждом шагу опасность, — я внимательно вслушивался, давая Алисе возможность проанализировать данные о живых существах с сердцами, стук которых я слышал, и нанести соответствующие метки на интерактивную карту. Правда, большинство точек на карте были серыми, что означало неизвестное существо.

— Что дальше, капитан? — поинтересовался Камбала. — Мы вышли из муравейника, наши следы могут взять в любой момент.

— А дальше… Буду прорываться к Трибусу, — я довольно улыбнулся.

— Чего? — опешила Лулу. — Сейчас, что ли? Рядом с Зоной?!

— Нет. Мы проберёмся на рудник Чукчей, где добывают алтан.

— Звучит безумно. Но мне нравится, — Лулу хищно оскалилась.

— А мне не нравится, капитан, — жалобно проворчал Камбала. — Очень.

— Там будет еда? — деловито уточнил Боря.

— Да.

— Тогда я — за.

— Ну раз большинство согласно… — начал я.

— Гуль, — ругнулась Лулу, — когда это свиньям голос давали?

— Тогда решено. Держим путь к руднику! — закончил я и потянул за стремена, заставляя муравья повернуть.

— У свиней всегда голос был, хрю. И громкий!

Я хмыкнул и ударил пятками по бокам муравья, подгоняя…

Как оказалось, муравьи бегают быстро. Точно не скажу, но их скорость была не меньше километров сорока-пятидесяти в час. Ещё один несомненный плюс — звери Леса в этой области на нас почти не нападали. Может, из-за запаха, оставшегося на плащах Чукчей, не знаю.

Первые полтора часа мы двигались спокойно, лишь иногда отвлекаясь на агрессивных зверей первой-второй метки. А потом Боря заметил Чукчей.

— Хрю! — подал он голос. — Впереди враги! Ч-хрю-кчи!

Я кинул быстрый взгляд на карту, но не нашёл меток. Значит, они вне диапазона моих наушников. А Боря, к сожалению, чувствует только примерное местоположение тех, кого учуял.

— И сзади кто-то, — неожиданно добавил поросёнок. — Далеко. Сложно сказать кто.

Я нахмурился. Как-то слишком быстро преследователи объявились. Нужно спешить.

— Возьмём правее, — решил я. — Нам нужно подойти как можно ближе к руднику.

Боря с подозрением хрюкнул, видимо, почуяв подвох.

— А там Боря поможет прокопать нам тоннель в один из заброшенных рукавов…

— Опять!

— Радуйся, что ты чем-то полезен, — фыркнула Лулу. — Только из-за этого тебя до сих пор не съели.

— Это я тебя съем, а не ты меня, — отрезал Боря.

— Подавишься.

— Тихо вы, — я с укором глянул на Лулу. — Понимаю, что всегда приятно пообщаться с собеседником своего уровня. Но не сейчас же.

— Чего?! — возмутилась она.

— Она не свинья, — категорично хрюкнул Боря. — Не моего уровня.

— Белов, ты совсем Грань попутал, меня со свиньёй на один уровень ставить?!

— Согласен, хрю!

— Тс-с-с! — я приставил палец к губам, и Лулу с Борей затихли и напряглись.

— Поедем в тишине, — миролюбиво предложил я, пока мой муравей огибал крупное дерево.

Лулу что-то зло пробурчала, Боря же неопределённо хрюкнул. С Чукчами, которых почувствовал Боря, мы не столкнулись — спокойно обошли. Но впереди замаячило ещё несколько групп, и вот от них скрыться у нас бы уже не получилось. Наш внешний вид не обманет ниру Охотников. Змеи легко почувствуют, что мы — чужаки. У них очень сильное обоняние. И это не подземелье Зоны, где ветра нет, а лес.

— Там много Ч-хрю-кчей, — в который раз предупредил Боря. — Опасно.

— Нам надо ещё немного пройти…

Мы не сможем отыскать нужное место, — расстроила меня Алиса. — Воспоминания того всадника далеко не свежие, он много лет назад на рудниках работал. Придётся найти человека, который знает больше, и поглотить его.

— Ну что? — нервно поторопила меня Лулу. — Ты понимаешь, что если нас найдут, то нам конец?

— Нужно убить Охотника из местных, — выдохнул я. — Не могу определить точное место.

— Ну, великолепно просто, — Лулу выругалась вполголоса.

— Капитан, какой план? — боязливо поинтересовался Камбала.

Отправь Борю, пусть он нападёт на слабого Охотника, — предложила Алиса.

Я обдумал эту идею и понял, что это лучший вариант.

— Боря, специальное задание для тебя, с которым справишься только ты, — серьёзным голосом произнёс я, останавливая муравья. Мы как раз вышли на небольшую полянку, где можно было передохнуть и покормить наших ездовых зверей.

— Только я? — уточнил Боря.

— Да. Ты должен по запаху определить, где сидят один или два Охотника. Главное, чтобы они были не третьей метки, а слабее. Захвати одного из них живым и притащи ко мне. А чтобы тебя не заметили, стань маленьким и двигайся под землёй.

— А ты? Не со мной?

— Меня заметят, — с сожалением сказал я. — И тебя я отправлю в Мир Двенадцати, если вдруг попадёшься. Просто предупреди меня через нашу связь, и всё. Мне же надо остаться с Лулу и Камбалой. Если мы оба уйдём, кто их защитит?

— Да-да, — Боря мотнул головой. — Они слабаки, их съедят. Ладно, хрю. Я пошёл!

Поросёнок спрыгнул с моей головы и закопался под землю. Хорошо хоть, что не стал о червяках вспоминать и возмущаться…

— Отдохнём немного, — я слез с муравья и начал разминаться. Почему-то в подземельях мне было не так холодно, как на свежем воздухе. Думаю, это из-за ветра. Странно и то, что гулий режим себя не показал с прошлого раза. Может, из-за перенапряжения? Надеюсь, что до самого прорыва он больше не активируется.

— А почему я не знала, что ты и твоя свинья — наши защитники? — Лулу подошла ко мне, покачивая в руке хасимётом. — Мне казалось, что всё как раз наоборот и мы с лысым твою задницу прикрываем.

Камбала смущённо провёл ладонью по своему гладкому черепу.

— Поедим, — я уселся и достал еду. — Пока есть время.

— Ты хоть знаешь, что делаешь? Прорыв внутри рудника алтана… Понимаешь, сколько людей может погибнуть?

— Алтан же стабилизирует чакрофон, забыла? Если выбрать правильное место, то гули не почуют мой прорыв.