в большом помещении. Бежевые стены не отвлекали, освещение, близкое к дневному, идеально подходило для чтения. Высокие стулья, похожие на барные, только с удобными сиденьями и спинками, располагались возле небольших столиков. Я выбрала один из них, привычно нажала кнопку под столешницей — и перед глазами развернулся монитор. Одновременно меня окружили перегородки из непрозрачного пластика.

Здесь все делалось конфиденциально. Никто не должен знать, что ищет другой и какие цели преследует. Режимный объект, как ни крути. И хотя кроме меня в комнате никого не было, все работало в режиме строжайшей секретности…

Найти информацию про месторождения на Натолии для меня труда не составило. А вот нарыть что-то хоть немного интересное, увы, сегодня так и не вышло. Я тыкала пальцем в папки со сведениями, читала про состав ископаемых, где и как он отличается. Мне сообщили цены на минерал, поведали о секретных правительственных разработках, в которых его сейчас задействовали. Данных на меня вылилось море, но ничего полезного в расследовании.

Месторождения владельцев не меняли, причем уже много столетий и всегда принадлежали семьям убитых. Сейчас, когда хозяева почили, перешли к их естественным преемникам — старшим сыновьям обоих политиков. Подробные сведения о новых владельцах ничего криминального не содержали. Максимум несколько штрафов за превышение скорости на воздушной трассе и нарушение ПДД в космосе. Ну какой же богатый наследник не обзаведется личным звездолетом? Хотя бы ради пыли в глаза окружающих!

В какой-то момент мне почудилось, что промелькнула хоть какая-то ниточка. Бригадиры месторождений одновременно сообщили владельцам о недостаче в базе ископаемых. Документы еще значились как достоверные. Но затем почему-то были опровергнуты. Бригадиры утверждали, что ошиблись и просто неверно сосчитали добытое. Бывает, все мы не ангелы. Не машины и не автоматы. Мы устаем, теряемся, ошибаемся.

Но меня настораживало то, что сразу же в двух месторождениях обнаружилась та самая недостача. Очень и очень странное совпадение. Впрочем, согласно законам Вселенной, редкие события порой сходятся. Возможно, это как раз тот самый случай.

Я просидела в бюро до вечера. Отходила только за чаем с закусками, которые выдавались ящиками-телепортами прямиком из местного ресторана. За все опять же платила редакция. Так что я ни в чем себе не отказывала.

Закончив с бессмысленными изысканиями, я решила отправиться в предпоследнее бюро информации, которое значилось в моем списке, опять же составленном Амиром Меренговым. Он включил в перечень только те, где можно найти хоть что-то полезное… Или не найти — тут уж как повезет.

В предпоследнем моем пункте назначения хранились сведения о транспортировке ценных грузов, в том числе и полезных ископаемых, и любой торговле подобными минералами.

Это практически последняя ниточка. С этими мыслями я спустилась в холл, попрощалась с девушками у стойки информации и встала на очередную расчерченную окружность. Бац — и я уже у выхода из здания.

А дальше меня ждал неприятный сюрприз. Такси на улицах не обнаружилось, вызвать его с браслета-компьютера пока никак не удавалось — сигнал то пропадал, а то появлялся. Я набирала номер — и связь отключалась. Я бродила по сумеречному городу, лавировала между извилистыми зданиями и все больше внутренне напрягалась.

Предчувствие беды не оставляло.

Пульс с каждым шагом все больше учащался. Дыхание то и дело сбивалось. Холодные волны проходились вдоль позвоночника. Я покрепче прижимала к себе сумочку и молилась о скором отлете.

К несчастью, после нервотрепки с Эльсом, я соображала на редкость туго. Хотя и прошло уже порядочно времени. Я всегда плохо концентрировалась после эмоциональных ссор и ругани. Пытаясь сориентироваться по карте, я завернула не на ту улицу, и сама этого не заметила. Я очутилась в той самой злополучной части города, где располагались игорные заведения и всякие другие — для сексуальных утех.

Здесь меня и заприметили вдрызг пьяные менгены, что выходили из публичного дома.

Мда… Преследователи на Криделлии, и правда, меня не трогали. Зато вот эти мрази планировали затрогать всю… Во всех местах и позах…

Больно сжатое плечо… омерзительно-грубые касания… отвратительное рваное дыхание с примесью крепкого алкоголя… стянутые эластичные брюки…

Позывы тошноты и боль…

Невольно подумалось, что убийцы кажутся теперь не такими уж и гадкими… Эти недосущества в тысячу раз хуже…

Я считала — все, пиши пропало. Когда из темноты появился Эльс, а следом за ним и наряд полиции.

В своей естественной броне вальтарх выглядел почти непробиваемым. Даже лазерные лучи его не ранили. Варвар подставлял «бронированные» места — и чешуя только нагревалась, становясь оранжево-красной. Будто впитывала энергию.

От плазменных выстрелов и сгустков Эльс защищался силовым щитом. Но вскоре ему и этого не понадобилось. Оружие в рукопашной не к месту — можно ранить друзей и даже убить. Поэтому в ход пошли кулаки. И тут вальтарху равных не было.

Я с замиранием сердца следила как он выныривает из кучи атакующих. Затем те полетели в разные стороны. Эльс дрался с утробным рычанием и мне почему-то жутко понравилось. Не прошло и двадцати минут по земному времени, как варвар расправился со всеми нападающими, которые напоминали теперь сломанные манекены. Эльс крепко сжал шипованные кулаки, но все же позволил полицейским скрутить насильников и уволочь в машину — идти менгены уже не могли.

— Скажите спасибо, что на Криделлии на каждом шагу служащие правопорядка. Иначе я отбил бы вам все, чем вы касались этой женщины! — плюнул в сторону насильников Эльс.

Разумеется, досталось и мне.

Эльс подхватил, закинул на плечо, словно живой мешок с картошкой и двинулся в темноту соседней улицы.

— Да тебя одну не то чтобы на расследование, даже за пищей в ближайший магазин — и то нормальный мужик не отпустил бы! — выговаривал мне варвар попутно. От пережитого ужаса и шока я никак не находилась с ответом. Беспомощно болталась на плече Эльса и вынужденно внимала его словоблудиям:

— Слабая, драться не обучена. Даже стрелять, думаю, не умеешь. Хорошо, что я отслеживаю тебя по маячку на браслете-компьютере. Шел ведь по соседним улицам! Фактически рядом, совсем близко! И даже за то короткое время, что переходил с одной улицы на другую, ты умудрилась вляпаться в неприятности!

Я наконец-то нашлась с ответом.

— А чего ты вообще заявился? Ведь я тебя справедливо уволила! И Лельхианна подтвердила, что я имею право так поступить! Боишься, что потребуют назад деньги?

— Пфф… — вальтарх так рассмеялся, что я аж дернулась от неожиданности. — За такие деньги, малышка, я даже с кровати встать не соглашаюсь. Счет я еще, кстати, еще не подписывал.

— Тогда зачем ты меня охранял? Нет, правда, какого