Эльс нехотя выпустил мои руки, встал во весь свой великанский рост — прямо вровень с нахальным громилой — и произнес так, что я аж вздрогнула.

— Приятель, иди-ка проспись. Это моя женщина! Никто с ней не потанцует.

Пьяный вальтарх замер, пристально вглядываясь в лицо сородича. Эльс сейчас выглядел так, словно готов убить незнакомца. Вот прямо тут и без разговоров. Кажется, гуляка это почуял. Отмахнулся и двинулся обратно, к своему столику и пьяным приятелям.

Эльс вернулся на прежнее место. С минуту он медлил и о чем-то раздумывал, но затем решительно накрыл мои руки своими, вновь пленив их горячими пальцами.

— Ты будешь всех от меня отгонять? — спросила я с невольной улыбкой.

— Пока я рядом — каждого первого, — спокойно ответил телохранитель.

— Даже трезвых и привлекательных?

— Этих буду отгонять особенно!

— Даже красавцев натильнов? Или крылатых вайронгов? Бизнесменов, богачей и политиков?

— Всех мужчин, что к тебе приблизятся.

— И ты так уверен, что получится?

Наш странный разговор меня путал, немного пугал и волновал. Хотелось спрашивать и спрашивать, вальтарх отвечал уже без иронии, спокойно, но слишком уж коротко.

— Да, я в этом уверен.

— А вдруг мне кто-то понравится?

Эльс вдруг выпустил мои пальцы, свел брови на переносице и ответил с оттенком злости:

— Ему придется со мной сразиться. Заодно отбракуешь слабых и тех, кто не способен тебя защитить. Мало ли какие еще миссии выпадут на долю такого репортера.

— Зачем ты все это делаешь?

Вальтарх откинулся на спинку кресла и какое-то время молчал, просто изучал мое лицо, не позволяя прервать зрительный контакт. Не знаю, как, но ему удавалось. Я глаз не могла отвести от варвара.

— Что именно ты хочешь услышать? — вдруг перегнулся через стол Эльс. — Что ты меня сразу зацепила? Или что я на тебе зациклен?

— Хочу услышать, что на самом деле, — протянула я как-то неуверенно.

— Сама додуматься не можешь? Ведешь журналистские расследования, судя по нашему нынешнему делу, довольно удачно и рискованно. А такие вещи не видишь?

— Я не понимаю, к чему ты клонишь!

Варвар меня совсем запутал. Я не понимала намеков вальтарха и не могла разгадать его намерения.

Эльс опять откинулся на спинку стула и прищурился, изучая мое лицо.

— Ты ведь у нас такой крутой и смелый. Все можешь, все знаешь и все умеешь. Но не способен нормально объясниться? Почему не хочешь сказать прямо? — выпалила я слишком громко и кажется, слишком эмоционально.

Несколько соседей на нас обернулись, но тут же вернулись к своим делам, встретив недвусмысленный взгляд Эльса. Он угрожал, даже не говоря ни слова.

— Зачем? Какой в этом смысл? — внезапно глухо произнес вальтарх. — Какой тебе толк в моих ответах?

— Я ничего не понимаю. Ты сказал, что всегда защитишь. И любого, кто ко мне приблизится, тут же проверишь кулаками на пригодность.

Формулировка заставила Эльса усмехнуться.

— А почему говорить не хочешь? Я вообще ничего не понимаю!

— Что ты чувствовала там, в пещере? — с внезапным пылом спросил вальтарх. — Когда мы лежали на полу и ты от страха ко мне прижималась? Тебе тогда стало приятно? Или испугалась шипастого монстра? Я был приятен тебе в тот момент… или… боевая форма отталкивала?

Эльс замер каменным изваянием и облизал яркие губы.

Я собиралась ему ответить, но к столику вернулась официантка.

Принесла какое-то кушанье, вроде мясной запеканки, под ароматным сырным соусом. Поставила рядом со мной, вальтарху выдала его мясо — чью-то громадную поджаренную тушку, добавила большой высокий чайник, из которого пахло чаем и пряностями.

— Это таласс — земной чай с примесью местных трав. Вкусный и тонизирует, — спокойно пояснил вальтарх.

Я взяла вилку и попробовала мясное блюдо. Ммм… Фарш из какого-то местного зверя казался навероятно сытным, мягким и совсем не жирным. Под ним прятались корнеплоды, запеченные в том же сырном соусе. Мягкие, нежные и сочные, чем-то похожие на картошку.

Эльс налил нам обоим чаю в высокие граненые стаканы и принялся уплетать мясо, срезая его с тушки и отправляя в рот руками.

Некоторое время мы жевали. Я вся сосредоточилась на блюде — уж очень оно показалось вкусным. Тем временем подошла официантка и принесла маленькие розетки с десертом. Местными фруктами, одновременно похожими на манго и анансы, очень сочными и сладкими, смешанными с орехами и сметаной — точнее ее местным аналогом.

Когда я закончила с десертом, а вальтарх расправился со своим мясом, оставив на тарелке лишь кости, официантка явилась снова.

— Вы еще что-нибудь хотите?

— Нет, сколько я должен? — Эльс не позволил мне расплатиться. Названную девушкой сумму перевел со своего браслета-компьютера.

Встал и подал мне руку.

Я схватилась за сильные пальцы, и мы вместе покинули заведение. Но к звездолету вновь не отправились. Эльс двинулся к краю космопорта.

Мы спустились в подземный переход. Миновали каменные коридоры, дважды куда-то свернули, игнорируя голосистых торговцев, что наперебой предлагали фрукты, сладости и сувениры — и вышли прямиком в парк.

Я хорошо помнила это место. Когда-то даже о нем писала. Правда сама на Корделлию не летала — смотрела трехмерные фотографии и видео, доставленные другим репортером.

Он описывал мероприятие, а я рисовала читателю красоты природы и архитектуры планеты. Центром и сердцем парка было огромное озеро, с кристально прозрачной влагой.

В нем неспешно плавали пухлые красные рыбки. На розоватых каменных парапетах устроились красивые птицы. Нечто среднее между фламинго с павлинами. Красные, синие и черные.

Все вокруг цвело и зеленело. Деревья уносились ввысь, накрывая приятной тенью. Сейчас она особенно не требовалась — ночь на Криделлии довольно приятная. Теплая, но совершенно не жаркая. Мелкие соцветия испещряли мягкие паласы травы пестрыми восточными узорами.

Беседки напоминали скамейки и качели одновременно.

Мы с Эльсом шли по дорожкам, выложенным серебристой плиткой, молчали и держались за руки. Было странно, непривычно, но очень приятно.

Казалось — все происходит правильно, так как надо, как мне хотелось бы. Вальтарх двигался медленно, не торопя меня широким шагом. Поглядывал, но не комментировал.

Я остановилась возле озера, чтобы полюбоваться рыбками, и Эльс пристроился на парапете.

— Ты меня спрашивал, что я чувствовала в пещере, — подняла я глаза на вальтарха.

Тот даже слегка поморщился, словно ожидал неприятного ответа.

— Я, думаю, что и так это знаю, — проронил будто через силу.

— Уверен? — я чуть приблизилась и остановилась рядом с вальтархом. Впервые за наше короткое знакомство он смотрел на меня снизу вверх.

— Я ощущала себя под защитой. Верила тебе безусловно.

Эльс криво улыбнулся — опять, опять эта ухмылка, как будто ему не