тревожно заулыбались. Стало похоже на то, как Айдаро в Орске провозглашал клан Белых Скал. Шаман тоже улыбнулся, но сразу стал серьезен.

– Да. Это именно то, о чем я думаю. Вольфан, шаман Карса, думает сходно. Но мы не можем требовать, мы можем только просить. Ранк, гвардеец и офицер клана Белых Скал, послушай нас. Мы, население семи поселений бывшего Мшарского округа, выходим из клана Синего Быка, воссоздаем округ и просим защиты вашего клана. Более того – если вам удастся освободить от грабителей Карс – весь Карский округ также примет вашу руку.

Ранк. Сильно звучит… Интересно, тут двойное дно или все-таки тройное?

Зай. Не меньше. Этот вопрос не стоит решать без руководства клана.

Урра. Но им же нельзя отказывать! Они правы – так жить нельзя.

Ранк. Но и впрягаться втроем охранять два округа… Ладно, попробуем договориться на компромисс.

– Уважаемый Фарадей, тут нужно уточнение. Вы хотите подвести два своих округа под наш клан или все-таки восстановить свой?

– Это будет зависеть от вашего клана, Ранк. Оба этих пути лучше, чем то, что сейчас. Сейчас у нас нет своих сил на защиту клановой территории – дворянские семьи Карса уничтожены в последней войне, все воины сейчас сражаются за Руж. Сейчас нам нужно, чтобы вы помогли изгнать грабителей и не пускать их больше. Мы готовы выставить жителей в новую дружину – столько, сколько потребуется.

– А сколько из них будет с боевыми навыками Системы?

– Увы… всех бойцов с навыками уже забрали на войну.

– Ясно… значит, никого.

Зай. А для массовки могут пригодиться. К тому же, каждый уничтоженный противник – это достаточно опыта, чтобы получился хоть какой боец. Предлагаю взять по числу имеющихся коней.

– Итак, мшарцы. Мы попробуем освободить Карс, и попросим за вас нашего кагана. Мы возьмем с собой двенадцать жителей, которые готовы умирать и убивать, они получат оружие и коней. Вероятно, кто-то из них станет бойцом, а кто-то вскоре погибнет – таков путь воина. Нам всем хорошо бы поесть, и сегодня же выступаем на Карс.

– Благодарю, Ранк, – очень серьезно поклонился Фарадей, – ты, конечно, авантюрист, но больше не кажешься идиотом. А если бы ты был нормальным гвардейцем – у нас бы точно ничего не вышло.

Потом нас довольно прилично покормили в доме шамана, и еще кое-что рассказали. По истории. Оказывается, на базе двух округов – Карского и Мшарского, раньше существовал отдельный Клан Чистых Истоков, известный лучшими лошадьми, вкусными горными овощами и дружбой со сканфами. И очень маленькой гвардией – всего на три десятка. Четыре года назад ружский каган (все тот же Халим) вторгся сюда двумя гвардейскими сотнями, перебил всю местную элиту, кроме одного шамана, и уничтожил клан, а заодно слил два округа в один и поставил таном орка из Ружа. С тех пор территория, по сути, работала «наружу» – то есть на Руж. Туда шли лучшие кони, бойцы и товары. Сканфы продолжали дружить с сельчанами и понемногу торговали с ними, но любой гвардеец или даже дружинник запросто мог их убивать – и такие случаи были, потому что местная дружина была, по сути, десятком ружской гвардии. В общем, мшарцы покорились, но мечтали о прежней вольнице…

Народ в будущую дружину собрался легко – так что пришлось даже провести конкурс. Мы старались брать крепких, молодых и неженатых, среди которых как-то с бою затесалась одна очень шустрая девица – некая Калька из Бувней. Аргументация была примерно как когда-то у Ланы. Мол, дружина – это шанс вырасти над собой. Получить новую силу, ум и возможность для дальнейшего роста. А что – все правильно… Только придется много убивать и, возможно, довольно скоро умереть.

Карик остался лежачим больным в доме Фарадея, ему на всякий случай оставили коня. В общем, подступал вечер, когда мы, наконец, выступили на Карс внушительным отрядом в пятнадцать всадников – из которых двенадцать сгибались под тяжестью блестящих гвардейских панцирей и едва могли удержать в руках типовое F-ранговое копье. В смысле, всерьез махнуть мечом или выстрелить из гвардейского лука они тем более не могли. В седлах тоже почти все сидели впервые… в общем, принять нас за войско можно было только издалека.

В сумерках проехали Хлобь – грабителей там уже не было, а захваченных жителей, по словам местного шамана, около полудня увели в Карс – то есть, скорее всего, уже туда привели. Так что курс наш верный, но дальше придется действовать ночью. Что, может быть, и хорошо.

Карс, как и Мшары, привольно раскинулся в долине между нескольких холмов. Точнее, даже на слиянии двух долин. В отличие от Мшар, город еще и залез на один из этих холмов небольшой крепостью с башнями – как раз на мысу между ручьями. Все это кое-как угадывается в темноте. Как обычно, мы изучаем местность вдвоем с Заем, пытаясь определиться с планами.

Зай. Ранк, что говорит «поиск»?

Ранк. Пятнадцать врагов. Двое – в крепости на холме, и один из них, похоже, орк. Восемь – в одном месте рядом с большой кучей пленных – скорее всего, на главной площади в городе. Трое медленно ползут группой по боковой улице в дальнем правом углу. Еще двое – что-то делают недалеко от края города с нашей стороны.

Зай. Похоже, массовка нам пока не нужна. Надо идти втроем и выбивать маленькие группы. А большую вообще пока не трогать.

Ранк. Согласен. С другой стороны, большую можно посторожить – может, кто-нибудь еще отделится.