- Покурить бы, - мечтательно протянул сержант. Гриф посмотрел на него и подумал, что это желание живет в нем с тех пор, как здесь очутился.

- Ничем помочь не могу, - сухо сказал капитан.

- Может, спущусь, пошукаю? - сержант кивнул на бункер. - Курить хочется.

- Нет, - сказал Гриф, - там опасно. И не факт, что в этот раз будут гореть лампы. Зона дала нам шанс выбраться из-под земли, надо это ценить.

Сержант не замечал сталкера и смотрел на командира.

- Куваев, - капитан несколько секунд буравил сержанта взглядом, - потерпишь. - Повернулся к Грифу, - давай, запрягай Духа и веди уже.

Они шли, переругивались, останавливались, обкидывали подозрительные место гильзами, иногда возвращались, иногда меняли направление, иногда шли прежним курсом. Капитан подгонял Грифа и не позволял отряду передохнуть.

Спустя примерно четыре часа они пересекли долину и вошли в одиноко стоящий, с заметными признаками старения и запустения дом. Двухэтажный, с осыпавшейся штукатуркой, с ржавой, местами дырявой, с задранными листами, словно приглаженный гигантской рукой против шерсти жестяной крышей. На краю изрытой траншеями и блиндажами долины, дом казался артефактом. Мрачным вместилищем сил враждебных человеческой природе.

Гриф предпочел бы обойти его стороной, если бы не два обстоятельства. На опушке исковерканного изнемогающего леса показалось создание, отдаленно напоминающее гончую. Такое же тощее с изогнутой спиной, с поджатым хвостом, на тонких ножках, только превосходящее оригинал раза в три, с длинной, припадающей к земле змеевидной шеей. Но больше всего напугало то, как оно двигалось - молниеносно, начинало движение и останавливалось резко, словно вдруг услышало выстрел. Ничего подобного Гриф раньше не встречал. Он даже представить не мог, что такая тварь существует.

А вторая причина, вынудившая Грифа укрыться за стенами странного дома, все тот же капитан - капитанище. Он ткнул сталкера пистолетом в спину и зашипел в ухо: «Давай уже, заводи нас в хату. Не то сожрут всех, идиот».

Распахнутые настежь двери, словно руки для объятий, казались особенно подозрительными. На удивление никакой каверзы за собой они не таили. Умирающий от страха Алексей вошел в дом первым. Похрустывая берцами по крошеву из песка и мусора, проследовал на середину холла.

У капитана сдали нервы, когда тварь на окраине леса вдруг замерла, превратилась в неподвижное изваяние и стала почти незаметной на фоне изогнутых ветвей и стволов. Она повернула узкую морду на длинной шее в их сторону и пристально всматривалась, словно обнаружила, что-то съедобное и сейчас решалась либо на бросок, либо оставаться незаметной.

Капитан с силой толкнул Грифа в спину, впихивая в дом, ввалился следом. Сержант, шедший последним, оказался умнее. Он прижался к стене и не шевелился. Хотя его действия Гриф и оценил, как правильные, это их не спасло. Тварь вдруг рванула с места, с такой скоростью, словно они пропустили несколько кадров и увидели картинку немногим позже. Существо неслось к ним с бешеной скоростью. Казалось, оно не касается земли. Передние лапы пролетали далеко назад, задние подтягивались к морде, затем оно вытягивалось в струну. Голова на длинной шее несмотря на неровности рельефа, оставалась неизменно в одной горизонтальной плоскости.

Не было смысла таиться. Сержант заскочил в дом и вместе с капитаном стал закрывать двери. Перепуганный Алексей кинулся в комнаты искать угол поукромнее. Гриф быстро осмотрелся, шагнул к батарее и ударом ноги отломал от нее метровый кусок трубы с увесистым сгоном на конце. Взмахнул, взвешивая тяжесть, после чего встал позади капитана. Тот находился в трех метрах от дверей, нервно облизывал губы и целился из пистолета в линию между полотнами. Он сжимал рукоятку обеими руками так крепко, что побелели костяшки пальцев. Мушка нервно подрагивала. Сержант громыхал в соседней комнате и скоро появился с ножкой от стула.

Время шло, но ничего не происходило. Гриф озирался, подозревая, что существо проникло в дом иным способом. Возможно, через окно или пролом в стене. Прошло уже несколько минут. Этого времени более чем достаточно, чтобы гончая преодолела разделяющее их расстояние.

- Иди, выглянь, - прошептал капитан, не сводя взгляда с двери, едва повернувшись к сержанта.

- А чего я? Отмычка для этого есть, - возразил Куваев и гаркнул. - Душара! Иди сюда быро!

Алексей появился не сразу. Без лишних слов прошел мимо всех и бесстрашно распахнул двери. Открыл настежь, вышел за порог и как циркач в конце выступления развел руками: «Она пробежала мимо. Я видел из окна. Ее не мы интересовали».

- А кто? - спросил Гриф.

- Не знаю. Она промчалась мимо ну… и там, - Алексей неопределенно махнул рукой, - спрыгнула в овраг. Больше я ее не видел.

- Брось трубу, - сказал капитан, наставляя на Грифа пистолет. Сталкер смотрел на ВВэшника испепеляющим взглядом.

- Кэп, - сказал он, твердо, - нас только что чуть не сожрали, зона кишит мутантами, я имею право защищаться.

- Я вас защищу, - проговорил капитан не менее твердо. - Чувствую, с тобой мы не споемся. Слишком ты самостоятельный и прыткий, к тому же строем ходить не умеешь. Я в тебе не уверен и не собираюсь оставлять за спиной. Так что выбрось трубу.

Гриф тяжело смотрел на капитана и ничего не делал. Раздался оглушительный выстрел. Он прогремел в тесном холле, словно взрыв стокилограммовой тротиловой шашки. Позади Грифа в полуметре над головой кусок штукатурки обвалился на пол. Алексей юркнул за дверь, сержант присел и уставился на капитана. Гриф стоял неподвижно, словно ничего не произошло, еще несколько секунд с ненавистью глядел на офицера, затем откинул трубу, которую уже успел согреть своим теплом и которая так уютно легла в руку.

- Будешь смирным, может, и дойдешь до своей норы, - капитан победно усмехнулся. Повернулся к сержанту, сказал: «Куваев, не своди с него глаз».

- Так точно, - ответил сержант, в его руке нервно дернулась ножка от стула.

- Будешь меньше палить, шансы на возвращение значительно вырастут, - проговорил Гриф, продолжая расчленять капитана ненавистным взглядом.

- Побузи мне тут. Первым сдохнешь если что.

- Товарищ капитан, - заговорил сержант, сочтя диалог «непримиримых» законченным, - может того, пошукаем по дому.

- Ты все про свои сигареты, Куваев? - офицер с упреком взглянул на подчиненного.

- Хочется, - сержант поскреб грудь, скривил жалостливую физиономию.

- Десять минут, - раздобрился капитан и добавил, - если какие консервы, воду, найдешь, тащи сюда. И ты, - капитан повернулся