– Нам нужна вот эта, с трещиной, – бормотал сын леса. – Старейшины предупреждали, я запомнил: под ней вода…

Пока он изображал из себя котика, роющего ямку для сокрытия «следов преступления», я устало опёрся спиной о соседнюю колонну. Она неожиданно вздрогнула и наклонилась. Раздался хруст и скрежет цепной передачи, а вторая дура, с трещиной, вдруг резко попёрла из песка вверх, открывая нам металлическую дверь. Гр-р-р, а я-то чуть было не подумал, что снова что-нибудь поломал…

– Добро пожаловать, друзья мои! – Самодовольный эльф раскланялся перед нами так, словно это он нашёл вход.

Если бы не было так жарко, я бы его стукнул. И, кстати, оба гнома меня поддержали бы, они даже подмигнули одновременно. Мы вновь облачились в одежду и доспехи, не всё время голяком шастать…

Внутри колонна была полой, как труба, но достаточно просторной, чтобы туда протиснулся столь крупный типаж, как я, остальные-то сквозанули без проблем. До заката ещё несколько часов, раз уж есть возможность передохнуть в эльфийском подземелье то глупо пренебрегать таким шансом. Всё равно топаем неизвестно куда, и, по всем признакам, нас непременно убьют. Ну не всех, так добрую половину. Это кстати, совершенно нормально, чуть больше половины трупов в одном отряде, после абсолютно отвязного путешествия – очень хороший процент! Никто не в обиде, а уцелевшие получают долю отошедших, исключая, разумеется, законную часть вдовам и сиротам. Везде свои правила игры, у нас они, по крайней мере, общеизвестны…

– А знаете, здесь несколько темновато, не находите? – раздался неуверенный голос Эшли.

Ну насчёт «темновато» – это он поскромничал, на самом деле тьма была просто кромешная. Туром и Нетуром бодро брякнулись топорами, на миг осветив снопом искр место, куда мы попали. По первому взгляду оценить, конечно, трудно, но комнатка явно побольше и попросторнее, чем в прошлый раз, внутри бронзовой головы. Потом Эландер нашёл валявшийся в углу факел, гномы ещё раз поискрили, и теперь уже все мы смогли хорошенько рассмотреть, где находимся.

Довольно обширное помещеньице, почти пустое, без окон, без дверей, единственный выход – по трубе наверх. По углам всякий мусор, песок, пара скелетиков пустынных зверюшек. Ни запасов еды, ни воды, ни даже алкоголя, как в прошлый раз, не заметно. То есть можно избавиться от жары, но, честно говоря, слегка наводит на мысль: а не ищем ли мы таким образом отдохновения в гробу? Тем более что опытные в грабеже гномы сразу выкопали откуда-то обломки двух мечей и десяток заржавленных арбалетных стрел. Кто бы ни был здесь до нас, он не ушёл отсюда своими ногами… Эшли о чём-то тихо пошептался с остроухим и быстренько подошёл ко мне.

– Эландер говорит, что произошла какая-то непредвиденная ситуация. По идее, именно здесь, в этой старой колонне, нас должны были встретить другие эльфы, передать на руки сокровище, и мы бы ушли.

– Сокровище какое передать здесь должны бы нам?! – хором вскинулись оба родственника. – Говори, эльф, ибо, поганый, жив ты минуту, пока не скажешь, ровно!

– Он сам не знает, – грозно цыкнул на них строгай граф. – Слишком умные старейшины с Вороньей пустоши предпочитают говорить загадками и недомолвками. С одной стороны, это неплохо – если бы наш общий друг попал в плен, из него нечего было бы вытягивать. А с другой… Ну вот припёрлись мы сюда, как выбраться назад, не знаем, что делать тут – тоже, перспектив и планов никаких, и не радует это абсолютно! Твоё мнение. Малыш?

– Гр-р-р, – задумчиво протянул я, прикидывая длину трубы. – Ну вообще-то я могу дотянуться до края и втащить остальных. Если упрусь ногами в стенки, а вы встанете друг другу на плечи, то кто-нибудь и выползет наверх. Остальных вытянем по верёвке.

– Я горжусь тобой, мой мальчик, – честно вытер набежавшую слезу племянник главнокомандующего. – Все слышали? Вот до чего может дойти даже самое примитивное существо, проведя хоть какое-то время под опекой человека с высшим образованием!

Никто даже не поморщился, мы все привыкли, столичного перевоспитывать – себе дороже… В остальном мой план был принят без правок и купюр. Зацепившись в прыжке за край трубы, я легко подтянулся и кое-как принял устойчивое положение внутри, растопырившись, словно морская звезда.

На плечи ко мне взгромоздился лёгкий, но пружинистый эльф, ему на шею, после двух неудачных попыток, влез-таки граф Эшли, а уже поверх графа друг на дружку вползли вечно ворчащие бородачи. Как я понимаю, нужный рычаг они нашли и дверь наружу распахнули… Потом раздался ужасающий рёв, сверху ударила горячая волна, запах палёной шерсти – и мы все дружно ухнулись вниз!

– Что это было? – сурово спросил я, поднимая за шиворот небрежно поджаренного гнома.

Туром тоскливо свёл печальные глаза на скособоченные остатки некогда роскошной бороды и тихо побормотал:

– Дракон, чтоб его, со Зла Жрецом, кажись… Так… Нас настигли. А мы-то надеялись, что ветер занесёт следы на песке. Одно хорошо: в эту трубу агрессивному звероящеру ни за что не пролезть. Вот разве что просунуть голову и как следует плюнуть пламенем? Это он может, это…

– Бежи-и-м! – подскочил я. Как обширно ни было бы наше прибежище, дракон в пять минут превратит его в полыхающую печь. – Все ищите дверь! Отсюда должен быть выход, непременно должен!

Дверь отыскал Нетуром, бросившийся бегло обстукивать топором стены, она была почти неразличима на общем фоне и открывалась наверняка каким-нибудь тонким эльфийским заклинанием. Но на расшифровку этих глупых загадок времени не было, я поднатужился и просто выбил её всем телом в тот самый момент, когда из трубы послышалось напряжённое сопение настраивающегося дракона. Мы гуськом ринулись в открывшийся тоннель, покорёженную дверцу я попытался хоть как-то прикрыть за собой. Через минуту сумасшедшего бега мы услышали отдалённый рёв бешеного огня…

– Иногда мне кажется, что проще было бы мне одному выйти на поверхность и сдаться этим упёртым преследователям, – тяжело дыша, заявил Эшли. – В конце концов, если им всем так нужна моя голова, то рано или поздно они её получат. Для чего суетиться, куда-то бежать и, самое главное, зачем ради спасения одного подвергать опасности жизни нескольких?!

В ответ красноречиво прозвучало наше самое согласованное молчание…

– О, друзья мои, – упоённо воскликнул юный граф, – я же чувствую, как вы всем сердцем отвергаете благородство моей искупительной жертвы! Я благодарен вам! Я обещаю, что всех вас ждёт награда, что вы ещё не раз…

– Гр-р… – тихо прервал я.

В чёрном, как загробный мир, тоннеле неожиданно блеснули два маленьких зелёных огонька. Не думаю, что здесь водятся добродушные или человеколюбивые зверюшки. Хотя слово «человеколюбивые» могло бы и подойти, правда, в несколько ином смысле…

В тот же миг над моим ухом свистнула эльфийская стрела! Один зелёный глаз погас в ту же секунду – Эландер стреляет без промаха.

– Ух ты, он попал! Браво!

Презрительное фырканье нашего остроухого являлось отнюдь не фактом пренебрежения и несведущности Эшли. В чём смысл, понимал, похоже, только я. Ни одно существо не может жить со стрелой в глазнице, кроме хнары. Но в хнару обычно так не попадёшь, хотя… с эльфа станется. Второй зелёный глаз, не дожидаясь следующей стрелы, быстренько развернулся и исчез. В тоннеле раздался лишь удаляющийся стух коготков. Значит, всё-таки хнара. Ну она надолго не уйдёт, вытащит стрелу, вернётся через полчаса и попробует напасть снова! Эта тварь не успокоится, пока не убьёт хоть кого-то. Обычно они предпочитают лес или заброшенные деревни, а эта поселилась в подземелье…