– Не бойтесь, она ушла…

– А боится кого тут кто, хм, что ли, хнару?!

– В самом деле, Малыш, если это та забавная лисичка, то давайте пустим вперёд гномов. От Турома так несёт палёным, что ни одно животное не выдержит…

– Сам кто?!

– Сам – не животное, поэтому выдерживаю. Ладно, гномов – в тыл?

– Куда гномов хочет невнятный он?

– В зад!

– Предложение это уже или намёк только…

Пока продолжалась радостная пикировка Эшли и родственников, я успел перекинуться парой фраз с Эландером на предмет, куда мы всё-таки попали и в какое место, предположительно, должны прибыть. Проблема наша в том, что юный эльф и сам знал слишком мало…

– Произошло что-то странное, ааргх. Наши старейшины точно указали мне место. Здесь должны были быть эльфы, и они тут же вручили бы нам то, что мы доставили бы моему народу.

– Очередной эльфийский артефакт?

– Надеюсь, – задумчиво согласился он. – Я лишь не понимаю, почему они направили меня одного. За таким ценным предметом обычно посылают целый отряд воинов…

– Большой отряд привлекает больше внимания, – пробормотал я и, отпустив Эландера вперёд, выкрикнул из темноты Турома.

Гном тут же встал рядом, благо Нетуром по-прежнему выяснял отношения с племянником главнокомандующего.

– Гр-р-р!

– Ты сам знаешь, ааргх, всё. Малышом прозываемый, – честно покаялся подгорелый бородач. – Говорить не хотел, тебе надо оно? Скажу, ладно, увидеть успел что. Жрец в плаще чёрном, рядом убийца, отпустили мы коего. Прямо морда на меня дракона в лицо смотрела, а глаза были её…

– Глазами Сун, – скорее утвердительно, чем вопросительно заключил я.

Гном икнул, сокрушённый моей невероятной догадливостью.

– Велик ты нереально, воистину славен, однако! Честь нам с тобою таким идти до победы. Сун же, возможно, не с тем, не туда и не так двинулась в путь, дракон поглотил душу её, видно, и тело…

А вот это было бы слишком просто. Не говоря о том, что ещё никто не слышал, чтобы в звероящере неожиданно воплотились черты съеденных им жертв. Скорее всего, дело в ином, но думать на эту тему мне абсолютно не хочется. Потому что если я прав, то мы имеем дело с таким могущественным волшебником, что вляпались уже по самые лесные орехи и влипли так, что мне самому страшно. Хотя ааргхи, по идее, этого чувства лишены, кому-то очень удобно представлять нас тупоголовыми громилами с напрочь отсутствующим инстинктом самосохранения. А в моём случае это далеко не так.

Спустя недолгое время тоннель вывел нас в ещё большие покои, нечто вроде подземного каминного зала. Здесь мы и встретили ожидавших нас эльфов. И встреча была не самой приятной – чего уж приятного в лицезрении аккуратно обглоданных скелетов… Я не вру, на этот раз нам даже света не понадобилось, ровно двадцать факелов вспыхнули по цепочке едва ли не одновременно, а горящую свечу держала высокая хнара, так и не вытащившая стрелу Эландера из своей пустой глазницы.

– Заходите-заходите, мы всегда рады гостям!

– Гр-р-р!!! – взревел я во всю мощь лёгких, потому что напугался до смерти.

Во всех умных книжках написано, что мы начисто лишены чувства страха, но это ложь, просто у нас, ааргхов, страх проявляется в одновременной агрессии. Вот мой двоюродный дядя был жутким трусом, в деревне над ним все смеялись, но именно его наш герцог всегда нанимал для особо опасных дел – штурма, набега, прикрытия отступления. Дядя безумно боялся боли, поэтому со страху убивал всех, кто может ему её причинить. Один против пятидесяти бойцов – шёл запросто! Такого больше никто не мог повторить. Дядю убили подло, спящего, стрелой, издалека, до сих пор неизвестно кто. Да, собственно, кому на войне нужно заниматься такими расследованиями, он же был всего лишь ааргх…

– Малыш?!

– А? Что, я отвлёкся?

– Да, ты опять о чём-то задумался, а она ждёт. – Эшли укоризненно кивнул в сторону недоумённо примолкшей хнары. – Он больше не будет. Вы что-то хотели нам сказать? Продолжайте, пожалуйста…

– Вы уверены? – чуть обиженно уточнила она.

– Да, просим, просим!

Хнара взмахнула остатками лисьего хвоста, по её знаку из неприметных уголков друг за другом вышли ещё шестеро таких же ухмыляющихся тварей. Целая стая хнар! О когти Берлобога, это же невозможно в принципе, эти звери-убийцы с трупным ядом на зубах слишком эгоистичны и коварны, чтобы охотиться в стае. Традиционная хнара (скелет енота, кошки или лисицы с женским черепом на плечах) всегда встречается редко, даже в наших диких краях. А чтобы целая стая – это… это… слов нет!

– Малыш, ты опять?!

– Гр-р-р… – извиняясь, выдохнул я. – Что я пропустил?

– Любезная леди, – Эшли продолжат тянуть резину, пока оба гнома за его спиной спешно надевали доспехи, – не могли бы вы быть столь добры и ещё раз повторить условия нашего прохода для моего тупоголового слуги? Этот раззява вечно ловит ртом ворон…

За такие слова я едва не дал ему затрещину, но удержался, столкнувшись с предостерегающим взглядом эльфа. О, как я всё это ненавижу…

– Моя тупой… гр-гр-гр… Чё сказали?

– Вы оставите нам на прокорм любых двоих на выбор или одного ааргха, он крупный, – ещё раз озвучила свои требования одноглазая хнара. – Вот эти три старых эльфа, охранявшие подземный тоннель, почему-то отказались делиться. Пришлось съесть их всех. Надеюсь, вы будете разумнее?

– Разумеется, леди, – вежливо поклонился мой хозяин, всё-таки актёрская школа у аристократов круче, чем даже у ведьм, – лгут не морщась! – Вы не будете против, если мы пару минут посоветуемся? Нам ведь предстоит сделать нелёгкий выбор…

Хнара милостиво кивнула. Мы сгрудились нос к носу, с тоской косясь на окованную металлом дверь на противоположной стороне залы. Понятно, что добраться туда нам не позволят. Как понятно и то, почему нас не встретили эльфы-проводники, мир их праху…

– У кого какие предложения? – шёпотом поинтересовался Эшли.

– Командир наш ты вроде, сам вот и думай, мы-то что, дело маленькое наше, вот слово гномье!

– Я готов остаться здесь и принять неравный бой, дабы возрод… Ой, минуточку, мне кто-то говорил, что герои, почившие в желудках таких вот тварей, не возрождаются в балладах и стихах?!

– Тише ты, она же всё слышит! – шикнул наш граф и обернулся ко мне. – Малыш, ты ведь, кажется, уже дрался с этими зверюшками? Почему бы нам просто не порубить эти негостеприимные скелетики в пыль?

– Потому, что скорость движения хнары вдвое, а то и втрое перекрывает человеческую. Они троих опытных эльфийских воинов завалили. Один укус или царапина – и всё, яд с зубов хнары действует почти мгновенно.

– Не прокусишь, ха-ха, нас уже, однако! – выпендрились было Туром с Нетуромом, но Эландер молча щёлкнул каждого по кончику носа, показывая, что незащищённые места у них всё-таки есть. Гномы сморгнули, признали его правоту, но всё равно пообещали дать сдачи, если выживут. Мстительный народец, что ни говори…