— Позволь?

Не дожидаясь разрешения, Тшан протянул руку, я почувствовала лёгкие касания его пальцев.

— Вот, — кивнул Тшан, отстраняясь.

Мне хотелось что-нибудь сказать или просто продлить слишком короткую прогулку, но Тшан уже подхватил меня под руку. Пришлось живо перебирать ногами.

Мы вернулись к павильону, и Тшан демонстративно поклонился:

— Светлая Халиала, благодарю вас. Было поистине увлекательно… обсуждать лилии.

Фраза не для меня, а для зрителей, хотя… Лилии мы действительно обсуждали, и Тшан очень точно назвал меня колючкой. Я невольно улыбнулась.

— Небесный, вы мне незаслуженно льстите.

— Свтелая, я буду счастлив, если судьба предоставит нам ещё один шанс побеседовать.

— Как и я, небесный.

Тшан повторно поклонился и обернулся к оидающим невестам:

— Светлая Юна, вы позволите пригласить вас в розарий?

Рыженькая вспорхнула Тшану навстречу, а мне осталось стоять и смотреть им вслед.

— Ревнуешь? — Флоя подкралась незаметно.

Я вздрогнула.

— С чего бы мне ревновать?

— Вот и я думаю, что не с чего, — Флоя смотрела слишком внимательно.

Упс. Тшан обо мне и через Флою интересуется? Наверняка девушка докладывает.

Я не придумала, что ответить.

— Светлая Халиала, — позвала меня распорядительница.

— Да, светлая та Донга?

— Ваша очередь. Вас ожидают мастерицы.

— Благодарю.

И от всех проблем я сбежала в царство тканей, кружав, иголок и ниток.

Сколько времени нужно, чтобы собраться на бал? Я по наивности считала, что трёх-четырёх часов должно хватить с лихвой. Пусть пять, даже шесть!

Горничная разбудила меня рано утром и с нотками плохо скрываемой паники сообщила, что мы уже опаздываем. Ванна с травяными настоями, массаж головы, маски для лица и волос, массаж ног, массаж всего тела, затем примерка платья, мучительная подгонка его по фигуре, исколотые иголками бока, причёска, макияж, переодевание… Горничная оказалась настоящим тираном и мастерски давила моё сопротивление в зародыше уговорами и даже угрозами. В конце концов я смирилась, что по мнению девушки именно я должна быть на балу самой красивой, и что горничная добьётся поставленной цели любой ценой. Мне оставалось лишь покорно позволять себя вертеть как куклу и считать: на создание вида, достойного невесты дракона, горничной понадобилась половина дня — двенадцать часов.

В восьмером под предводительством распорядительницы и в сопровождении жрецов к назначенному сроку мы спустились в Ладейный зал. Та Донга первая прошла в салон покачивающейся у платформы ладьи. Невесты вытянулись в цепочку и чинно проходили по очереди. Мне неудачно досталось место рядом с Флоей. Едва мы расселись, Маисан отдала команду, и ладья тронулась.

Удобный всё-таки вид транспорта: даже из здания выходить не нужно, зашёл в салон как в комнату, сел в кресло, а через некоторое время поднялся, вышел и уже в новом месте. Правда, я так и не поняла, от чего зависит длительность "поездки", то ли от расстояния, то ли от скороходности ладьи. Из поместья та Верде до столицы мы с Мерелис добирались почти весь день, а из Небесной резиденции до дворца Пренебеснейшей ладья домчалась за пару часов.

— Дочери Илезии, напоминаю, что скромность станет лучшим вашим украшением на балу. Не все из вас бывали на светских приёмах, не все из вас обучались этикету, поэтому будьте уверены: вам никто не укажет на ошибку, вам простят любые оплошности, на балу вы под защитой самой Пренебеснейшей. Но помните о сдержанности. Также напомню самые простые правила. "Здравствуйте", "Спасибо" заменяет лёгкий поклон. К вам обратились — поклонитесь. С вами прощаются — поклонитесь.

— Светлая Донга, а правда, что мы будем представлены Пренебеснейшей? — подала голос Юна, когда распорядительница замолчала.

— Да, правда. Девушки, не беспокойтесь, это чистая формальность. Следите, как буду делать я и повторяйте. Мы все вместе подойдём к трону, поприветствуем Пренебеснейшую. Самое важное — ни в комем случае не поворачивайтесь к Пренебеснейшей спиной — это считается очень тяжёлым оскорблением. Ещё вопросы?

— Мы будем танцевать?

— Му увидим на балу небесного Тшана?

— Представляешь, — Флоя наклонилась к моему уху, — кое-кто верит, что драконы на отборе выбирают. Так глупо смотрятся их попытки привлечь внимание.

— Одной из них действительно повезёт, — возразила я.

— Сомнительно, что участь сидеть дома, мужа видеть только в спальне, иногда за ужином и рожать детей, которых тебе даже воспитывать по-настоящему не позволят, это удача.

— Почему не позволят? — удивилась я.

— Драконы — высшая аристократия Илезия. Манеры той же Юны даже для низшей аристократки недопустимы.

Интересно, что Флоя думает о моих манерах. Хотя нет, не интересно.

Я отвернулась, показывая, что утратила интерес к разговору. Флоя тихо фыркнула.

Сплетничать мне совершенно не хотелось, я успешно отмалчивалась до конца поездки. Затем стало не до разговоров. Маисан напомнила, что отставать недопустимо, и мы последовали в выделенные нам комнаты: чтобы поправить причёску, платье, взглянуть на себя в зеркало перед выходом.

Дворец впечатление на произвёл. Что я, коридоров и холлов не видела? Шли мы быстро, и я лишь успевала отмечать роскошь и богатство. В этом плане дворец напоминал поместье та Верде, хотя не могу не признать, что доврцовые интерьеры были на порядок изящее, мягче.

Я посетила ванную, вернулась в общую гостинную, покрутилась перед зеркалом во всю стену. Лиса и есть лиса, даже макияж не спрятал хитринку. Но я хоть и скучала по своей земной внешности, больше не воспринимала новое тело чужим, сроднилась, срослась с ним.

— Хороша, — ядовито протянула пышка.

— Завидно? — хмыкнула я в ответ.

— Девушки, — вмешалась распорядительница, — вспомните, кто вы и где находитесь. Не разочаровывайте меня. К тому же нам пора.

Бросив последний взгляд на своё отражение, я первой поторопилась за Маисан. Бал… Честное слово, с гораздо большим удовольствием я отправилась бы на урок магии, особенно если бы учителем был Тшан. Я совершенно не ощущала себя сказочной принцессой, вырвавшейся из башни, напротив, хотелось забиться в берлогу и поджать хвост, поэтому на роскошные наряды дам, на облачённых в смокинги и парадные военные мундиры мужчин, я почти не обращала внимания. Даже тот факт, что я увижу Пренебеснейшую меня оставлял совершенно равнодушной. Подумаешь, настоящая императрица. Без неё было бы как раз спокойнее.

Мы ненадолго остановились в холле перед тронным залом. Невесты сбились в тесную стайку. Я отметила, что все мы в платьях нежных тонов: кремовый, перламутровый, персиковый, розовый. Моё платье так и вовсе, как уверяли мастерицы, цвета лепестков магнолии. Мы привлекали к себе внимание как светлая клякса на цветастом лоскутном покрывале. Я отметила, что почти все девушки тушевались. Уверенность излучали лишь Флоя и Рэмиль. Пышка и Рыжик старались, но сквозь напускное безразличие истинные чувства нет-нет, да прорывались.