— Дочери Илезии, прошедшие три этапа отбора невест небесного Тшана Бессердого! — провозгласил церемониймейстер.

Одновременно золотые створки с грохотом распахнулись.

— Светлые! — команду распорядительницы услышали только мы.

Маисан та Донга поплыла вперёд словно флагман. Само собой получилось, что мы с девочками разбились на две четвёрки. Хотя нет, не случайно: Флоя и Рэмиль постарались. Сами они встали по краям, меня и тёмненькую рослую ненавязчиво подтолкнули к центру. За нами пришлось выстраиваться остальным. Как раз получилось, что четвёркой мы занимали всю ширину прохода. Эх, я бы предпочла затеряться во втором ряду, но Флоя и Рэмиль не позволили. Постоянно забываю, что они на отборе "на работе".

Распорядительница остановилась в паре метров от трона, нико поклонилась. Я почувствовала облегчение от того, что Мерелис отработала со мной этот вид поклона. Я не сплоховала. Надеюсь, вышло не намного хуже, чем у настоящих аристократок.

— Светлая та Донга, дочери Илезии, приветствую вас.

Голос у Престветлой звучал чисто, звонко.

Распорядительница выпрямилась. Я для верности выждала секунду, убедилась, что Рэмиль поднимается, и тоже распрямилась. На Пренебеснейшую я предпочла не смотреть. Вполне достаточно упереться взглядом в кружевной подол, спускающийся аж на верхнюю ступеньку тронного возвышения.

Говорить что либо ещё Пренебеснейшая не спешила, распорядительница тоже не двигалась.

— Небесный Тшан Бессердый! — объявил церемониймейстер.

Тшан появился откуда-то сбоку, приблизился к трону, встал рядом с Маисан, низко склонился.

— Приветствую, небесный, — Тшан выпрямился, и Пренебеснейшая продолжила. — Я поздравляю вас с совершеннолетием Разума. Я рада видеть, что у Илезии столь достойные сыновья.

— Благодарю за высокую оценку, Пренебеснейшая.

Я всё-таки подняла на неё глаза. На троне сидела молодая женщина. Роскошные локоны уложены вокруг головы, перевиты жемчугом, и совершенно не похоже, что массивная корона причиняет женщине хоть какие-то неудобства. Идеальные черты лица, будто скульптор постарался. Или грамотный стилист. Ворот-стойка и пена кружева на плечах скрывали шею и декольте, рукава-крылышки спускались почти до самых кончиков пальцев. Пренебеснейшая была упакована в платье как в броню.

Она чуть улыбнулась, приподняла руку с подлокотника и повелительно шевельнула кистью. Тшан и Маисан моментально повторили поклоны. Я склонилась одновременно с Рэмиль. Неужели всё? Та Донга обещала, что ничего трудного… Так и есть.

Тшан почему-то отступил к трону и встал от Пренебеснейшей справа. Маисан сделала то же самое, только заняла левую сторону. Нам с девочками пришлось повторять за ней. Я в очередной раз отметила мудрость Тшана, оставившего на отборе Флою и Рэмиль. Или все женихи так делают? Нет, вряд ли. Тогда бы не требовалось обманывать жрецов. Аристократки, незаметно руководя, помогли нам правильно отступить с ковровой дорожки, попятиться к стене и снова выстроиться за спиной распорядительницы.

Пренебеснейшая хлопнула в ладоши. Церемониймейстер, вторя ей, грохнул посохом об пол, и тронный зал начал заполняться. Первыми, как я догадалась, входили драконы. Они не стали приближаться к трону, поклонились Пренебеснейшей от самого входа и сразу же покинули дорожку. Держась ближе к стене, как я предположила, чтобы не привлекать внимание, они продолжили двигаться вперёд, а у входа кланялись уже другие аристократы. Очень быстро наблюдать стало неудобно. Мы стояли сбоку, и остановившиеся неподалёку драконы полностью загораживали обзор. Зато я смогла рассмотреть представителей расы Тшана. Их, как и его, выдавала невероятная яркость глаз. Густо-синие, чёрные, янтарные, насыщенно-фиолетовые и даже лавандовые. Я отметила, что драконы преимущественно мужчины. Были и леди, державшиеся с видом королев. Особенно меня поразила одна, белоглазая. Воеруг неё увивались сразу два дракона, а она источала вокруг себя арктический холод. Аж руки зачесались её руной по-настоящему приморозить. Что на меня нашло? Я скосила взгляд на соседку. Девушка явно смущалась стоять на виду у всех. Хорошо ещё, что впереди Маисан, вот уж у кого звёздный час. А огромный тронный зал всё заполнялся и заполнялся.

Врут сказки. Нет в балах ничего волшебного. С непривычки у меня устали ноги, затекла спина, начал нестерпимо чесаться кончик носа. Словом, к чёрту бал, сбегу при первой же возможности.

Кажется, прошла вечность. Церемониймейстер грохнул об пол посохом второй раз. В зале воцарилась полнейшая тишина. До этого тоже тихо было, но слышались шаги, шуршание ткани, вздохи. Сейчас всё, абсолютно всё, смолкло, словно фильм поставили на паузу.

Отмерла Пренебеснейшая:

— Я с радостью в сердце открываю бал Белых роз. Бал, на котором незыблемые традиции Илезии расцветают особенно ярко. Сегодня мы приветствуем небесного Тшана Бессердого, юного дракона, отметившего совершеннолетие Разума, вступившего в зрелый возраст и доказавшего свою зрелость готовностью свзяать свои крылья, связать себя с одной из дочерей Илезии. Небесный Тшан, я желаю вам плодовитой жены, многодетной семьи.

Сперва я подумала, что ослышалась, но нет. Она так и сказала — плодовитой жены. С ума сойти. А вообще насколько же плохо у драконов с размножением, что Пренебеснейшая лично поздравляет каждого жениха? И дело, как я понимаю, не в поздравлениях. Бал проводят отнюдь не ради Тшана. Сейчас Пренебеснейшая напомнила и подтвердила, что свадьба любого дракона дело государственной важности, что попытка идти наперекор негласному приказу оберёнся немилостью, а то и чем похуже, что под контролем каждый.

— Дочери Илезии, одной из вас выпадет честь исполнить долг перед своей страной. Приветствую вас.

Мы поспешно поклонились.

— Я надеюсь и верю, что придёт время, когда балы Белых роз будут проводиться не раз в полгода-год, как сейчас, а ежемесячно и даже еженедельно! Я верю в наше будущее, вклад в которое вы вносите и внесёте!

Ещё до речи Пренебеснейшей я не горела желанием побеждать в отборе, после знакомства с истинным лицом Глеба замуж меня не заманить, то после речи не то что побеждать, участвовать расхотелось. Хорошо, что победа мне не грозит. А вообще, любопытно. Драконы иномирцы, у которых почти перестали рождаться девочки. Результат — раса на грани вымирания. Отбор вроде бы частично проблему снял. Но может быть драконы что-то делают неправильно, раз их количество не растёт, а перекос по полу только усугубляется? Угу, выискалась умница. Без меня они не сообразят дебет с кредитом светсти, как же!

— Да откроется бал Белых роз!

Толпа всколыхнулась, раздвинулась, открывая центр тронного зала, и я смогла увидеть, как один из драконов вытягивает из петлицы бутон цветка на коротко срезанном стебле и подаёт стоящей неподалёку леди. Молодая дама приняла цветок, подала кавалеру руку. В этот момент заиграла музыка. Двое друг другу поклонились и закружились в танце. К паре быстро присоединялись другие пары. Кто-то незаметно распахнул боковые двери, и некоторые танцующие вырвались на простор. Толпа стремительно таяла.