Черные шуточки были практически неотъемлемой частью любого похода в Зону. Вопреки поговорке, которая советует не будить лихо, сталкеры предпочитали разговаривать о смерти громко и весело. Когда смерти не боишься, она обходит тебя стороной – считали они.

Одевшись и увешавшись снаряжением, вышли. Было уже совсем темно. Поселок казался декорацией для театра теней, вырезанной из больших фанерных листов. Об уличном освещении здесь давно уже забыли, и только в той стороне, где стояла военная часть, над деревьями разливалось призрачное белое зарево. Громко трещали кузнечики. Этот звук, как в подушке, вяз в безветренной тишине.

Пока дошли до заграждений, почти полностью погас оранжевый небосвод на западе. Кто там из писателей говорил про «свет звезд»? Интересно, он когда-нибудь пробовал ходить ночью по пересеченной местности, пользуясь такой подсветкой? А если пробовал, то как далеко ушел? Ну, а вообще, ему полезно было бы знать, что в условиях средней полосы есть только три источника света, которые приносят реальную пользу. Это солнце, луна и фонарик. Последний – в диапазоне от лампочки, встроенной в мобильный телефон, до армейского прожектора, от которого слепнет пилот самолета на километровой высоте. Все прочее – изыски больного воображения.

Пройдя половину дороги до блокпоста, сталкеры свернули в лес, нацепили приборы ночного видения и пошли дальше. Практически до самого поста можно идти без забот. А потом надо снимать, потому что света и так предостаточно.

Так и сделали три человека в натовском камуфляже, двигавшиеся по лесу уверенной бесшумной походкой хороших охотников. Спрятали ночные очки в рюкзаки и выползли на пригорок, с которого было очень удобно наблюдать за тем, что делают солдаты.

И едва только их головы высунулись над гребнем пригорка, как буквально в нескольких сантиметрах над ними хлестко шмякнули пули, а долю секунды спустя по ушам ударил грохот пулеметной очереди.

– Ни хрена себе! – вполголоса воскликнул Новокаин, и все трое скатились с пригорка в лес.

За спиной загремел металлический голос – кто-то вещал в мегафон, что если сталкеры выйдут, то никто не станет в них стрелять. И вообще, наказание будет минимальным. Естественно в эти слова никто не поверил. Все сталкеры прекрасно понимали, что если даже их и не покрошат из автоматов, то все равно придется сесть на несколько лет. Дураков отправляться за решетку среди сталкеров не было.

Новокаин скомандовал бежать в лес. По счастью, почва под ногами была прочная и пока не подворачивалось сюрпризов вроде корней и пеньков, о которые можно так замечательно споткнуться, что потом и зубов, и костей, и глаз недосчитаешься.

Уйти от погони в лесу ночью – дело, в принципе, нехитрое. Тем более, что на блокпосте народу немного, и соваться далеко в лес – дураков нету. Сталкеры – народ отчаянный. Стоит наступить им на хвост, и могут быть жертвы. Прецеденты случались. Так что главное – не попасться в первые минуты. А потом от тебя отвяжутся.

Но сегодня явно что-то было не так. Со стороны военной части раздались сирены, взлетела в воздух красная ракета.

– Блин, да что у них сегодня стряслось? – воскликнул Черный.

Новокаина никто не обвинял. Было понятно, что солдаты нынче взвинченные по какому-то другому поводу. И плохо, что никто из троицы, отправившейся в Зону, не удосужился перед стартом сходить в «Подснежник» и узнать последние новости. Может, удалось бы чего понять.

– Что делаем? – спросил Музыкант. – Возвращаемся?

– Нет! – отрезал Новокаин. – Пока народ в части раскачается, пройдет никак не меньше часа. Пойдем через полосу!

Решение было логичным, но достаточно рискованным. Годиком раньше, правда, оно и вовсе было бы практически самоубийственным, потому что тогда проволоку держали под током. И на пятерых сталкеров, благополучно перебравшихся, обязательно имелся один, поджарившийся на колючке до хрустящей корочки.

Но теперь и Зона существенно расползлась, и финансирование военным подрезали. И заграждение представляло собой две линии колючей проволоки, отстоящие друг от друга на десять метров. Между ними были раскатаны неисчислимые метры спиралей Бруно, наставлена чертова уйма растяжек, датчиков массы, движения и объема. Кое-где висели и видеокамеры. Но урезанное финансирование не позволяло содержать это в стопроцентном порядке. И сталкеры мало-помалу расчищали себе проходы в заграждениях. Правда, метод этот не слишком одобрялся, потому что спокойно можно было притащить за собой во внешний мир какую-нибудь пакость. Впрочем, это решалось все теми же растяжками, которые сталкеры, пробираясь полосой, сперва снимали, а потом приводили в рабочее состояние.

Каждый опытный сталкер знал, где именно находятся проходы в полосе. Как правило, он сам же их и проделывал, не особенно стремясь рассказать другим. Проход был штукой надежной, но не очень постоянной – иногда вояки все-таки проверяли периметр и заделывали прорехи. Тогда можно было и нарваться на неприятности.

Новокаин скомандовал двигаться за ним. Через десять минут они остановились перед заграждением. Если посмотреть на него при свете дня, оно впечатляло. Трехметровые бетонные столбы, вкопанные так, что и танком сдвинуть будет проблемно, и чередующиеся через каждые пятнадцать сантиметров обычные «колючки», и зубастая стальная лента «егоза». Впереди в десяти метрах – такое же заграждение. А между ними – кольца спиралей Бруно, уложенные так часто, что буквально мышь не проскочит.

Особенностью выбранного участка, как и любого другого прохода, было то, что вся эта неприятная металлическая хренотень легко снималась, а потом возвращалась на место. Настолько же просто обезвреживались и все прочие неприятные сюрпризы.

– Ждите здесь. Сейчас я освобожу дорогу, потом вы пройдете, отползете метров на сто и уляжетесь ждать, пока я не доберусь до вас. Если не успею – поступайте как знаете.

– Что значит – не успеешь? – напряженно спросил Музыкант.

– Это значит, что если сегодня вояки будут излишне резкими и меня перехватят – постарайтесь свалить поглубже в Зону, а потом разбирайтесь, что делать дальше.

– Давай без этого обойдемся, – грозно сказал Черный.

– Не волнуйся, во мне не проснулось внезапной потребности в суициде, – огрызнулся Новокаин и подошел к заграждению. Осторожно взявшись за проволоку и «егозу», он поднял три нижних ряда. Оказалось, что все они были закреплены уже не на столбе, а на металлической планке. Эта планка откидывалась вверх на незаметных шарнирах. Образовался проход высотой сантиметров пятьдесят. Для того, кто умеет ползать по-пластунски – это широко открытая дверь!

Потом Новокаин подобрался к спиралям Бруно. Здесь проход был тоже весьма хитроумно устроен – отрезки спирали длиной метра полтора были прикреплены к широким кускам фанеры и попросту переворачивались, а фанера была достаточно прочной, чтобы по ней можно было идти пешком.

На десять метров полосы приходились четыре растяжки. Одна с сигнальной ракетой и три с противопехотными минами. С последними была связана достаточно курьезная история. Чтобы международные правозащитники разрешили их использование, пришлось соврать, что мины могут причинить вред только существам из Зоны, пытающимся выбраться на Большую Землю. Про то, что через заграждения могут лазить люди, корректно не сообщили. А западные умы, считающие исполнение правил и запретов чем-то незыблемым, как-то упустили эту, весьма простую, деталь.