Никита не стал дожидаться очередных проблем, бросился в глубь руин. Двое сгорбленных существ, с навьюченными на них примитивными пусковыми установками, по-прежнему топтались на одном месте. Их отталкивающий внешний вид ни о чем не говорил диспейсеру. Никогда прежде он не встречал подобных созданий, но неожиданно испытал к ним мимолетное сострадание. Судьба двух коренастых карликов читалась легко. Сила воздействия единого ментального поля Дикой Семьи прямо пропорциональна количеству особей муравейника. Чем больше инсектов, тем мощнее их коллективные телепатические способности. Никита по-прежнему ощущал постепенно растущее давление, понимал, надо уносить ноги, но все-таки задержался. Используя трофейный нож, он перерезал ременную сбрую, освобождая карликов от смертоносного груза, затем слегка подтолкнул обоих в безопасном направлении, жестом отдавая приказ – бегите!

Почувствовав свободу, уродливые существа, не оглядываясь, бросились прочь, словно срезанные ремни каким-то мистическим образом воздействовали на них, внушая покорность.

«Надо бы и мне убираться!» – памятуя о недавних событиях, Никита догадался: где-то среди упряжей прячется маленькая коробочка, с заключенной внутри сущностью.

«Может стоит осторожно подобрать ее, кинуть под ноги инсектам? – промелькнула мысль. – Да ну, к фрайгу, такие эксперименты», – его передернуло, а взгляд как будто назло отыскал в сплетении ремней крошечный контейнер, от которого вдруг начали исходить эманации куда более острые и сильные, чем телепатическое сканирование, производимое передовым отрядом насекомых.

Никита попался. Он проявил недопустимое сострадание. Освободил двух ксеноморфов и поплатился за это – энергетическая тварь переключилась на него!

Он непроизвольно протянул руку. Желание взять безобидное с виду устройство оказалось мощным, неодолимым. Диспейсер угодил под воздействие мгновенно, осознавал это, но не мог ничего поделать, – совершенно утратил волю, тянулся навстречу гибели или рабству, содрогаясь от непроизвольных мышечных конвульсий.

Одиночный выстрел ударил сухо и отчетливо. Зловещее устройство разнесло вдребезги, рваный осколок распорол Никите кожу на тыльной стороне ладони, но он даже не почувствовал боли, не обратил внимания на брызнувшую кровь.

Тускло-сиреневые сполохи вспыхнули и угасли. Воздействие на разум мгновенно исчезло.

Никита медленно обернулся.

В нескольких шагах от него стоял человек, видимо, тот самый, что держал оборону в руинах на противоположной стороне улицы. Его экипировку составлял легкий металлокевларовый бронекостюм, прочный и эластичный, не стесняющий движений, отличающийся от стандартных общевойсковых моделей лишь многими кустарными доработками.

Вместо сканеров в разъемах внешних устройств виднелись специальные адаптеры, от которых, причудливо изгибаясь над плечами незнакомца, тянулись цепочки, составленные из нескольких десятков логров. Соединенные гранями кристаллы, так называемые «логр-компоненты», то вытягивались, словно струны, то сплетались между собой, то отклонялись в разные стороны, закручиваясь в замысловатые, похожие на иероглифы, фигуры.

Шлем БСК с поднятым проекционным забралом служил человеку скорее защитой, чем средством получения информации и связи. Его лицо «украшали» несколько шрамов, глаза смотрели холодно, изучающее, в них не было ни опасения, ни любопытства.

– А ты, как погляжу, не из робких, – он протянул Никите шуршащий, местами испятнанный свежей кровью металокевлар, – и не ксенофоб, что отрадно. Но глупец, каких поискать. – Незнакомец помог ему встать. – Будем знакомы?

– Никита.

– Урман Торн. Полковник ВКС Конфедерации, – он, видимо, заметил пустующие гнезда имплантов, вопросительно приподнял бровь.

– Я диспейсер, – неохотно пояснил Никита.

– Понятно, – Урман повел себя сдержанно. – Давай, экипируйся. В темпе, – логр-компоненты вытянулись в сторону стены, граничащей с соседней улицей.

– Там инсекты, – предупредил Никита.

– Знаю, – Урман не проявил должного беспокойства. – Неделю за ними слежу, – пояснил он. – Идут из глубин равнины порталов. Здесь для них суховато, а вот в предгорьях самое то.

Никита быстро надел легкий бронекостюм, по достоинству оценив его удобство, не обращая внимания на свежую кровь. Такие условности стираются быстро.

– Ну, ты готов? – продолжая сканировать опасное направление, спросил Торн.

– За броню спасибо. Только я не собираюсь ввязываться, – Никита решил ответить честно, сразу прояснить ситуацию.

– Как тут оказался? – Урман пропустил его слова мимо ушей.

– Срыв на вертикаль, – хмуро ответил Никита.

– Ясно… Значит, слушай внимательно, действуем…

– Нет, ты, наверное, не понял?! – Никита разозлился. – Я не собираюсь тебе помогать!

– А я и не прошу, – невозмутимо отреагировал Урман. – Ментальное поле уже достаточно сильно. Еще минута-другая – и тебя обнаружат. Дальше, сам понимаешь. Станешь частью их колонны. Дикая Семья церемониться не станет. Бежать уже поздно.

– Ты это знал?! – вспылил диспейсер. – Все рассчитал, да?! Специально меня тут задержал?!

Урман обернулся, взглянул исподлобья.

– Хорошие ребята сегодня погибли, – его черты на миг исковеркала задавленная, спрятанная глубоко внутри боль. – Они случайно на засаду нарвались. Шли на встречу со мной. Ты в мои планы не входил никаким образом. – Полковник отвернулся и глухо, отрывисто добавил: – За норла признателен. У тебя минута осталась. Мне нужен напарник. Мнемоника, так же, как снайпера, кто-то должен прикрывать. Решай.

Звук двигателей приближался, сливаясь в гул.

Никита знал лишь одно устройство, способное защитить от воздействия ментального поля Семьи. Мнемонический блокиратор. Но, фрайг побери, среди экипировки полковника Торна он не заметил ничего похожего!

Ледяной озноб стал невыносимым. Ощущение цепкого взгляда со стороны, мурашки, пробегающие изнутри черепной коробки, – все это сливалось в ощущение близящейся развязки.

– Ладно! Ладно! С тобой! – Никита не выдержал. – И что теперь?!

– Держи. – Урман протянул ему сцепку из трех логров. – Надень, как браслет.

Между кристаллами в местах сопряжения граней искрили и извивались нитевидные разряды энергии. Никита несколько секунд смотрел на них, как зачарованный. Конечно, о логр-компонентах наслышан любой из вольных пилотов Окраины, но древние кристаллы – огромная редкость. Каждый стоит не меньше миллиона кредитов. Черные археологи, промышляющие в Рукаве Пустоты, иногда находили обрывки кристаллических нитей, но как заставить инопланетные устройства работать, не знал никто.

Он с опаской надел браслет, и чуждое воздействие мгновенно схлынуло!

С ума сойти!..

Никита, как любой диспейсер, имел опыт использования мнемонических блокираторов, но ни один из современных девайсов не давал настолько мощной защиты!