странности, на которые не сразу обратил внимания.

Мечи у спутников парня имеют чуть изогнутую форму, чем-то напоминает ятаган, но с гардой. В Зарске такое оружие не видел даже в продаже, по всей видимости, оно не пользуется спросом. Фозен имеет обычную внешность, почти не отличается от среднестатистического жителя Арзарской империи.

— Не хватило средств, но с продавцом договорился. Он не сдержал слово, обманул, но лошадь считаю своим приобретением по праву первого, кто на ней остановил взгляд, — заявил парень, зло прищурившись. — Передай мне купчую! Сверху отсыплю сто монет и разойдемся.

Шалий и девушки стоят позади, торговец делает вид, что его этот разговор не касается.

— Нет, дымчатую продавать не собираюсь, — покачал я головой, а потом обратился к Айсаку: — Выводи мою покупку и не забудь сбрую с седлом. Лучше бы лошадь сразу оседлать.

— Сейчас все сделаем, — сказал торговец и кому-то крикнул, велев быстрее шевелиться.

Один из помощников Айсака, взвалив на плечо седло, поспешил в загон. Я же посчитал, что разговор с Фозеном закончен и стал к друзьям поворачиваться. Парень из степной империи имел другое мнение. Выхватил из-за пояса перчатку и кинул ее в меня. Я успел ее перехватить и восхитился качеством, выделка изумительная, кожа прочная, но тонкая.

— Подарок? — интересуюсь у парня. — А чего только одна?

— Это вызов! — прошипел тот. — За оскорбление, до первой крови.

Аура у степняка бушует, того и гляди искры во все стороны полетят. Правда, если правильно понял, то даром огня он не владеет.

— Бьемся на кулаках или мечах? — уточняю, мысленно ругаясь за очередную задержку в столице.

Вот и строй планы, загадывай и спеши, а всех ситуаций предусмотреть невозможно.

— Фозен, ты не в своей империи, — выступил вперед Шалий, — наши законы следует чтить и им следовать, раз прибыл в гости.

— А я что-то нарушил? — усмехнулся тот. — Когда возникает спорный вопрос, при всех равных, то имею право доказать свои взгляды силой. Оппонент, если испугался, волен отказаться, тогда считается, что он признает свою неправоту.

Грамотно говорит, не подкопаешься. Кстати, аура у него успокоилась, исчезла злость, но отступить он не хочет или не может. Его телохранители или сопровождающие не вмешиваются.

— До первой крови, на мечах, но дымчатая останется у нас при любом раскладе. Устроит? — обратился я к Фозену.

— Да, — коротко ответил тот. — Где тут поединки устраиваются? — он посмотрел на торговца.

— За базаром есть участок, отведенный под споры, но необходимо заплатить пошлину и заказать целителя, — сказал Айсак, указав направление.

— Последнее не обязательно, — отмахнулся Шалий и посмотрел на Террию, которая кивнула. — Дуэль до первого ранения, не смертельного и без сильного членовредительства.

А будет ли Фозен следовать таким соглашениям? В драке возможен несчастный случай, а если учесть, что фехтовальщик из меня еще тот, то противостоять опытному воину вряд ли получится. Хотя, базовые связки и финты уже выучил, теоретически продумал и несколько собственных заготовок. Интуиция спокойна, почему-то уверен, что степняк сам себя загнал в угол, а отступить ему гордость мешает.

Нам пришлось заполнить стандартный бланк с намерениями биться до первой крови. Офицер стражи проверил бумаги, устроил небольшой опрос, взял со степняка пошлину, предупредил о последствиях, если зайдем дальше указанного. Попенял, что отказались от услуг целителя, а потом зевнув, заявил:

— Мечи вас рассудят, идите, у вас десять минут, если за это время не выясните кто выиграл, то приходите и продлите время.

Оказалось, уже месяц назад ввели нововведение. Дуэль не длится вечно, а бывает, когда сражающим никак не получается достать противника. Поэтому-то и решили подстегнуть обиженных и заодно казну пополнить. Впрочем, в последнем сомневаюсь. Учет денежных средств за продление дуэлей никак не регламентирован, стражник возьмет деньги, но вряд ли отразит это в бумагах. Правда, обвинять в таком никого не собираюсь, но возможность для заработка явно прослеживается.

Мы уже подходим к ристалищу, Шалий что-то весело рассказывает Террии, дочь императора ведет под уздцы покорную дымчатую лошадку. Фозен уверенно шагает со своими сопровождающими на пару шагов впереди. Охрана степняка ни словом, ни жестом не выразила своего отношения к происходящему. Они даже со своими спутниками ни одной фразой не перекинулись. Закралось даже подозрение, что у парня глухонемые на службе.

— Макс, — обратилась ко мне Тальена, — на пару слов.

— Что хочешь сказать? — замедлил я шаг.

— Отмени дуэль, принеси извинения и мы разойдемся к обоюдному удовлетворению. Не хочу оправдывать Фозена, но у него нет другого выхода. Потерять авторитет среди своих людей не желает.

— Это его проблемы, — пожал плечами. — Унижаться не собираюсь.

— Он опасный противник, — вздохнула девушка. — В степных странах с малолетства обучают искусству владению оружием. Там частые войны, укрытий мало, а за территории пригодные к жизни идут постоянные схватки. Шурменская империя одна из самых сильных.

— Не убедительно, — хмыкнул я. — Мы с ним переступили черту, когда невозможно отыграть назад.

Авторитет и уважение теряются мгновенно, даже если так сделать выгоднее в текущий момент. Мои друзья сами не поймут, как у них закрадутся сомнения в мудрости решения, если сдам назад. Даже если этого и не произойдет, то перед самим собой будет неудобно, а со временем данный эпизод попытаюсь забыть. Впрочем, таких мыслей нет, тем более что поединок больше для проформы.

— Примирение? — поинтересовался Шалий, выступив в роли моего секунданта.

— Только если он извинится, — кивнул я в сторону Фозена.

— Нет, — коротко ответил тот, а я развел руки в сторону.

Использовать магию нельзя, оружие выдал скучающий сторож ристалища, не преминул стребовать по десять медяков за эксплуатацию простеньких мечей. В оружейной стойке есть приличное оружие, в том числе магическое, но оно не про нашу честь. Так заявил отставной сержант стражи, вышедший в отставку по возрасту.

— К бою, — скомандовал Шалий.

Секундант моего противника безучастен, свои обязанности выполняет номинально. В победе своего господина не сомневается. А вот мне хочется поставить заносчивого парня на место. Жаль нельзя ударить магией, или пустить вход кулаки. С последними и вовсе в своей победе уверен. С мечами же все сложнее. Как там говорили инструктора из моего мира? Сделай так, чтобы нож стал продолжением руки. Далеко не всегда это получалось, особенно в жесткой схватке, когда на раздумье и медитацию нет времени.

— Максимилиан, не держи на меня зла, — произнес мой противник. — Сила нас рассудит.

Гм, он от меня ждет такой же ритуальной фразы?

— Фозен, забудь обиду, — медленно произношу, взвешивая меч в руке. — Глупо, но дань традиции отдадим, посмотрим, кому улыбнется удача.

Как я сумел уйти от молниеносного выпада? Да еще отвел в сторону удар? Парень