указал директор, и вновь передал документы императору. — В школе изъявили учиться несколько необычных молодых людей. Их всячески проэкзаменовали и выявили большой потенциал.

— У них нет средств, и ты просишь оплатить учебу из казны? — сделал предположение император.

— Отнюдь, — покачал головой директор. — Деньги у них нашлись. Не в этом дело. Я всех принял, ну, они еще счет не оплатили, но за этим дело не станет. Правда, если чего-нибудь не случится. Наследник Книжного клана, вокруг которого происходит непонятная суета, решил похлопотать за дочь Сургона. Сам понимаешь, насчет нее имеются в Муравейской империи определенные планы. Как тебе такой поворот?

— Интересно, — прищурившись и о чем-то размышляя, произнес император: — Расскажи все в деталях.

Вурний-Дервин коротко все изложил, не стал скрывать и то, что собирается покровительствовать и защищать своих учеников.

— И чего ты хочешь? — уточнил Барт третий, так и не поняв, куда клонит его бывший наставник.

— Сильных магов не так много, как бы нам хотелось, — спокойно сказал директор. — Мальна или Тальена, как называют ищущую убежища девушку, способна на многое. От нас зависит, как мы ее воспитаем.

— А парень, который за нее хлопотал? Что с ним?

— Максимилиан? Ему придется тяжко, клан в упадке, но целеустремлен и разумен. Не уверен, что если бы оказался на его месте, то нашел такой выход, — задумчиво проговорил директор школы. — Он раскрыл карты, о чем-то, разумеется, умолчал, но убедить смог. Правда, я не собирался отказывать. Сургона мы оба знаем, а тут его дочь, пусть и незаконнорожденная.

— Но он ее признал, — размышляя о чем-то, обронил император. — Ладно, пусть все идет, как идет, а там посмотрим…

Примерно через пару часов, директор возвращался домой. Барт третий все правильно понял, кто бы не взошел на престол в соседнем государстве, на него будет рычаг воздействия. Разумеется, при необходимости. Впрочем, неизвестно, к чему приведет смута в Муравейской империи, возможность править есть у дочери Сургона, хотя и не прямо, а через своего супруга. А вот пока девушка числится в ученицах, то силу к ней применять нельзя, это-то и довел до своего бывшего ученика Вурний-Дервин. Политические интриги и дрязги в школе не нужны, хватает похождений и гулянок молодежи.

* * *

На трое суток мы сняли небольшой уютный домик. Есть конюшня на пять лошадей, пара подсобных построек, которые не используются. Периметр участка окружен забором, через который не так-то просто перелезть. Нет, при желании врага преграда не остановит, но квартал неплохой, стража патрулирование осуществляет. На этот момент сделала акцент хозяйка домика, пожилая дама, старающаяся молодиться и строить глазки. На двое суток она наотрез отказала нас заселить. Узнав, что планируем разместить в конюшне лошадей никак не отреагировала, а при упоминании двух девушек, очень демонстративно глаза закатила и заявила:

— Эх, молодость — прекрасная пора. Любовь витает в воздухе. Развлекайтесь, вашими оргиями никто не заинтересуется.

Шалий попытался ей возразить, но убедить не смог. Зато в магическом договоре появился еще один пункт, что за зачатие детей владелица ответственности не несет. С какой-такой стати старушке потребовалось об этом указать — не понял. В банке проблем и вовсе не возникло, заняло всего пару минут. Поставили автографы на платежном документе, что подтверждаем перевод средств школе магии. А вот потом мы с Шалием разошлись. Тот поспешил к своей зазнобе-белошвейке, а я отправился в трактир, дожидаться девушек. Друг меня пытался уговорить составить ему компанию, снять напряжение и расслабиться в обществе женщин. Не совсем понял его выбор, есть дома удовольствий, где плата разнится исходя от обстановки. Хотя, нет, все ясно и понятно, друг желает делать вид, что его принимают не из-за денег.

— Макс, если не дождетесь меня, значит занят, и могу сразу прийти в снятый дом под утро, — заявил на прощание приятель.

— Удачи, — отмахнулся я и направился в трактир.

Интуиция почти успокоилась, но тревожное чувство осталось. Попытка анализа ни к чему не привела. Пришел к выводу, что все из-за директора школы. Тот связан с сильными мира сего, возможно, даже с самим императором. Очень уж сильна позиция учеников, которым почти никто не указ. Нет, могут посадить в тюрьму или отправить на рудники по добыче драгоценностей, если преступить закон. Однако, первоначально все решает Вурний-Дервин.

— Добрый день, — обратился к трактирщику, скучающему за стойкой.

— Здравствуй, — широко улыбнулся тот. — Новый ученик школы универсалов?

— Да, а как узнал? — не сдержал я любопытства.

Бугай за стойкой, улыбнулся продемонстрировав идеальные зубы. Он хлопнул себя по лысине и представился, протянув ладонь:

— Седрик, хозяин этого заведения!

— Макс, первый курс, — пожал я руку трактирщика.

— Небось сегодня получил приглашение на учебу, деньги перечислил и решил отметить?

— Примерно, — неопределенно покрутил пальцами, больше для разминки, силушкой бугай не обижен.

Даже странно видеть, что он стаканы протирает, а те не лопаются.

— Макс, так что закажешь? — поинтересовался хозяин заведения и обвел зал рукой: — Народа почти нет, столик любой выбирай. Кстати, в моем заведении можно все! — он гордо на меня посмотрел. — Даже дуэли устраивать, стены защищены, витражи и посуда! Сам директор обновляет плетения, чтобы его подопечные не разорились. Скажу тебе по секрету, что умудряются-таки! Отмечали выпускной, так спалили два стола, уронили люстру, — он ткнул пальцем в потолок, и продолжил перечислять: — выбили дверь, поставили мне синяк, а утром следующего дня, с понурыми головами оплачивали счет!

— Много вышло? — из вежливости поинтересовался я.

— Одна позиция стоит двадцать золотых, — усмехнулся Седрик. — Это я еще мелочевку объединил в один пункт. Бутылок-то побили вдоволь, те не зачарованы. Так что если денег нет, то ты осторожно себя веди, на подшучивание старшекурсников внимание не обращай.

— Разберусь, — озадаченно ответил ему и попросил: — Мне бы перекусить, на твой вкус, без алкоголя, жду двух подруг.

— Ну ты силен, — уважительно проговорил хозяин заведения.

— Они тоже поступили, — поспешно заверил я, решив, что он не о том подумал.

— Я так и понял, — улыбнулся мой собеседник. — Присаживайся за столик, Шаглана все принесет.

Подавальщица не заставила себя ждать, а вот количество блюд меня поразило. Мне принесли обильный обед, ужин и завтрак на нескольких человек кряду!

— Шаглана, прости, это все мне? — поинтересовался у подавальщицы.

— Как заказывал, — хитро улыбнулась та.

— Я просил перекусить!

— И добавил, что на вкус хозяина! Сама слышала, как он восхищался твоей силой, — шепнула невысокая смуглая девушка с озорными глазами. — Не переживай, ты не первый кто так возмущается. Заказ сделан, а его надо выполнить!

— Могу помочь, проголодался я что-то, — потирая ладони, подошел к нам Седрик. — Макс, не переживай, первый заказ для