– А что ты хочешь? – настороженно уточнила она, позабавив демона ещё больше.

– Даже не знаю, что можно с тебя взять… Желание?

– Только всё в рамках приличий! – сразу попыталась обезопасить свою хрупкую честь девушка. Он кивнул, наклоняясь губами к кончикам её пальцев, тонкой кожей она чувствовала тёплое прикосновение. Как же это возможно?

– Разумеется, графиня Карриан.

***

– То есть, вы всерьёз думаете, что я последняя, кто видел вашего Повелителя? – подытожила Шелара всё, что ей поведал наёмник.

Вопрос прозвучал эффектно: они как раз въехали на холм, с которого открывался шикарный вид на раскинувшуюся внизу Лерду. Город, перечёркнутый ленточкой реки, цветным каменным лабиринтом высился на широкой зелёной равнине, вокруг него, словно осколки, рассыпались частные домики и маленькие пригородные хозяйства. Со всех сторон света к столичным стенам подступали лысые ленты дорог. И на одной из них остановились наши путники.

Шерри придержал Кхорна и предупреждающе выставил ладонь. Шелара, ехавшая почти вровень, сигналу вняла и остановилась рядом. Кобыла под ней нетерпеливо перебрала ногами, подняв клубящееся облачко пыли, тоже обескураженная нежданной остановкой.

– Видом полюбоваться вздумал?

Арши подобрал поводья плотнее и отрицательно повёл головой.

– Въезды в город оцеплены. Не знаешь, почему?

Девушка приставила ко лбу ладонь козырьком, но рассмотреть того, что было доступно демону, так и не сумела. Город выглядел, как всегда, большим и молчаливым, редкие путники и пара повозок близились к нему слева и справа по другим дорогам. Шелара убрала с лица волосы, брошенные ветром в глаза. Ей было, над чем призадуматься. Оцепление влечёт за собой усиление охраны, значит, сегодня Лерда кишит людьми в форме. Ирония Шерри вполне понятна – её ночная выходка расшевелила весь город, как большая палка осиный рой.

– И много там стражников?

– Достаточно, чтобы произвести впечатление на их начальство. Похоже, король там рвёт погоны и мечет кадры. Понимаю его разочарование службами безопасности.

Шелара нахмурилась, а Шерри тем временем продолжал:

– Я восхищён, сколько шуму ты наделала, даже не планируя. Впечатляющий экспромт! Хотя, время для него было немного неподходящее.

– Просто в мои планы не входили арши.

– Да, в этом тебе просто сказочно повезло.

Нечего было на это ответить. В какой-то мере он был прав.

– Кстати, думаю, стражам твой маскарад покажется немного подозрительным.

– Вот поэтому дальше ты поедешь одна, – обрадовал наёмник, спешиваясь.

Шелара с ужасом проследила за его манипуляциями.

– Как это?!

– Очень просто. Скорее всего, у стражей приказ никого не выпускать из города. Они уже давно знают, что именно пропало из кабинета, и, конечно, даже догадываются, кому это могло бы пригодиться. И все заинтересованные лица дела ведут именно в столице. Поэтому, ты можешь воспользоваться своим настоящим именем и свободно въехать в город.

– Думаешь, я с собой весь комплект документов таскаю?

– А ты думаешь, они там бумажки будут разгребать? Ради такого дела они уже приграничников подтянули со сканирующими экранами.

Город теперь казался не просто лабиринтом домов, но хитроумной ловушкой.

– Не знаю, получится ли. А что, если они только по ориентировкам ищут?

Шерри поймал её за руку и вернул к реальности, серьёзно заверив:

– Пройдёшь. От тебя нужно только положить ладонь на экран и назвать родовое имя и титул. Потом уберёшь руку и скажешь, будто потянуло на столицу взглянуть, ясно?

– Ясно, – попыталась вывернуть ладошку девушка.

Шерри отпустил её и вдруг требовательно развернул свою ладонь:

– И бумажки свои отдай. Пусть лучше у меня будут. Встретимся в доме твоего алхимика.

Шелара нехотя вытащила из-за голенища сапога расправленную по ноге тоненькую папку и передала наёмнику. Тот молниеносно свернул её узкой трубкой и спрятал в переменчивых складках своей одежды.

– А как ты попадёшь в город?

– Как? Быстро и бесшумно, пожалуй, так, – ничего не объяснил арши и, поймав поводья Кхорна, быстро повёл его в обратном направлении по дороге.

– Эй! А если у меня что-то пойдёт не так?

– Я буду рядом.

– Вот, демон! – негодующе проворчала Шелара себе под нос, борясь с желанием плюнуть в сторону удаляющейся спины, укрытой шикарными молочно-белыми волосами, и послала лошадку в весёлый галоп по некрутому спуску с холма.

За те полчаса, которые потребовались на преодоление расстояния от места расставания до южных ворот города, Шелара успела покрыться липкой испариной и основательно запылиться. Чем ближе к городу, тем меньше попадалось деревьев и тени, зато больше палящего солнца. За глоток воды она сейчас готова была убить, как делают, по слухам, дикари Иссушенных пустынь.

Стража раскрасневшуюся девицу в чёрном, да ещё с бесстыдно расстегнутыми двумя пуговицами у ворота, встретили сведёнными пиками. Вперёд вышел угрюмый мужчина лет тридцати, тоже измученный жарой под форменной кольчугой и накидкой, с медным блестящим значком капитана городской стражи, одного из отделений. На его тронутых сединой висках поблёскивали мельчайшие бисеринки пота.

– Попрошу вас спешиться, леди, – с тщательно скрытой угрозой потребовал капитан, обманчиво расслабленно опуская широкую ладонь на перевитую кожаными ремешками рукоять меча. Похоже, под собственные приметы Шелара подходила.