Процедура переодевания прошла не без эксцессов, но связываться с Соней себе дороже, и оба парня стоически терпели. Хуже всего стало, когда начинающий стилист начала собирать в один стакан остатки кофе.

– Это вот сейчас зачем? – рискнул спросить Тим.

– Это вот сейчас для ваших волос. Масочка.

– Чего? – хором. В ужасе.

Соня все-таки объяснила:

– Там осталось много сахара, особенно у меня, неразмешанного. Гель для укладки мы сейчас вряд ли добудем, так что натуральный продукт и всё такое.

Бежать было некуда, хотя и Грей, и Тим внутренне уже стояли на низком старте. Вопреки ожиданиям, результат не вызвал волны негодования. Творческая лохматость Грея очень шла ему, а прилизанный Тим выглядел весьма интеллигентно.

– Теперь моя очередь, – объявила Соня, и на газон высыпалось содержимое ее сумки.

– Я стесняюсь спросить, а как это всё туда поместилось?

Соня не удостоила брата ответом. Она сортировала всё по двум кучкам: пригодится – не пригодится.

– Ты плохо видишь? – удивился Грей.

– С чего ты взял? А, это, – Соня подняла очки и водрузила их на хорошенький носик. – Нет, они без диоприй. Просто сейчас модно.

– Не самая лучшая идея. Хотя, безусловно, тебе идет. На всей Изнанке очки носит, наверное, один Эреб.

– У вас что, у всех идеальное зрение?

– Нет, конечно. Помнишь, я тебе говорил про датчики? Как только обнаруживается отклонение от нормы, оно по возможности устраняется.

– Но операция на глазах. Это же дорого! – удивилась Соня и после паузы добавила: – Судя по твоему выражению лица, здесь дешево. Тимох, у меня куча претензий к маме с папой. Почему они нас родили не на том уровне?

– Вот выберемся отсюда, им и предъявишь. Давай уже, преображайся, и поехали.

Минут пятнадцать Соня колдовала над своей внешностью. Пару раз попыталась подобраться с тенями и румянами к ребятам, но тут они стояли насмерть: ни за что и ни при каких условиях.

Критически окинув результат перевоплощения всех троих, Соня пришла к неутешительному выводу.

– Маскировка – не мой конёк. Но с восемьдесят пятой стороны – какая разница? Если не приглядываться, то сойдет. Не думаю, что в библиотеке оставили серьёзную охрану. И уж совершенно точно, там они нас не ждут. Но если я ошибаюсь, то нам никакая маскировка не поможет. Профессионала обмануть сложно, ведь так?

– Безусловно, – согласился Грей. – И, кстати, ждут они нас троих. Не каждого поодиночке, а именно втроем. Есть смысл идти по очереди, по одному.

– Здраво, – редкий случай: Тим не спорил. – Всё, хорош болтать. Поехали.

Белка продолжала ставить личный рекорд по глубине выкопанной ямки. Похоже, в следующей жизни ей суждено прокладывать тоннели.

Большая Библиотека Ока расположилась в изнаночном эквиваленте Тейт Британия. На первый взгляд никакой усиленной охраны. Соня пошла первой. На долю секунды замерла перед дверью-вертушкой. Тряхнула головой: вперед!

Внутри прохлада и тишина. Если прислушаться, можно уловить едва различимое шуршание: пылинки устраиваются поближе друг к другу на самых старых манускриптах. Слева обнаружился длиннющий стол с карточками, буклетами, какой-то мелочовкой. Во главе восседала солидная дама, уткнувшись в книжку. Соня приветливо кивнула ей, но та не шелохнулась. «Не так уж сильно и отличаются уровни», – подумалось Соне. Ещё несколько десятков шагов, и вот она, Белая ротонда. У девушки закружилась голова. Арки, арки, одиночные, парные, кружатся, завораживают. Спиралью уходят вниз по винтовой лестнице. Стремглав взлетают ввысь к воздушному потолку. Они гипнотизировали.

– С тобой всё в порядке?

Соня чуть не подпрыгнула. Грей подошел неслышно. Или это она так увлеклась?

– Д-д-да, в порядке. Смотри, вон и Тимоха.

Всё случилось некстати одновременно: сквозь дверь прошел Тим, а мимо Сони и Грея – инсинуат. Ещё минута, и они столкнутся лицом к лицу. Девушка судорожно схватила руку Грея.

– Тс-с, успокойся. Они не могут знать его в лицо!

– Но его видел этот твой комтур, у перехода!

У Сони внутри похолодело. Инсинуат остановился и заговорил с Тимом. Она зажмурилась: сил смотреть не было никаких.

– Выдыхай, трусиха! – послышался насмешливый голос брата. Совсем рядом!

Глаза распахнулись. Вот он, Тимоха, стоит и вовсю улыбается.

– Что он хотел? – Грей не Соня, ему факты подавай.

– Он оценил мастерство нашего личного парикмахера, – шутливый поклон в сторону сестры. – Спрашивал, не пошёл ли на улице дождь, а то сэр выглядит несколько мокроватым.

Соня старалась не встречаться с братом взглядом.

Секция сто двадцать один отыскалась быстро, но хаотичность расположения книг усложнила процесс поиска альманаха. Все же вскоре увесистый том вальяжно развалился на столе в читальном зале. Троица склонилась над пожелтевшими страницами. Неловко стукнулись головами.

– Мне кто-нибудь может объяснить, что нас понесло сюда всех троих? – осведомился Тим, демонстративно потирая ушибленный лоб. – Я бы и один справился, камера в телефоне работает «на ура»!

* * *

Необходимость посещения Закрытого архива нагоняла на Верховного архона тоску. Не то чтобы Эреб был негостеприимен или, скажем, кресла неудобные. Нет. Тут иное. Ощущение собственной неуместности. Архон задумался над странным словом: пусть и несуществующее, суть явления оно отражало точно.

Серый страж сидел на пороге.

– Кошка эта ещё… вездесущая. Эреб, к тебе можно?

– А нужно ли? – прилетело в ответ. – Нокс, пропусти его, зря. что ли, человек такой путь проделал.

Нокс никоим образом не разделяла точку зрения хозяина, но проход освободила.

Хранитель уютно расположился за накрытым столом. Засахаренные цветки пуйи и китайского мышецвета. Как Эреб их ел – уму непостижимо. На мышецвет и смотреть-то страшно. Две чашки. Архона ожидали.

Пили чай. Верховный никак не мог начать разговор, а Хранитель не спешил ему помочь. Наконец архон решился.

– Ты же знаешь, зачем я пришёл.

– Знаю, – согласился Эреб, грызя мышецвет.

Ни гость, ни разговор не занимали его больше сомнительного лакомства.

– Мне нужны ответы.

– Их не будет.

Архон не привык слышать «нет».

– Но так же нельзя! Ты появляешься, огорошиваешь известием, что близок чуть ли не конец света. Мы слушаем. Приказываешь оставить Грея в покое, хотя это абсолютно противоречит идеологии Ока. Мы подчиняемся. Нагоняешь туману своими «бездействием» и «усердием». Мы покорно гадаем, что бы это могло значить, – забывшись, что находится не в зале заседаний, архон поднялся и угрожающе навис над Хранителем. – Но появляется эта девица, внося полный сумбур. Она тащит на Изнанку неизвестного сопляка, и, о чудо, они избегают последствий двойного перехода. Как? Мой лучший комтур уверяет, что теперь они собираются вломиться в Око. И ты опять скажешь оставить их в покое? Но, что хуже всего, Окуляр уснул. Ты должен объяснить, что здесь происходит!