– О! Он был самым успешным завоевателем в мире до появления Александра Великого.

– Бесславный конец любвеобильного тирана!

– Госпожа, с огорчением должен тебе также доложить: Рим опять отверг твои претензии на трон Египта, – сказал Сетос.

Царица Селена действительно была единственной законной наследницей династии Птолемеев и надеялась, что Рим поддержит ее притязания.

Сетос продолжал:

– В Риме извлекли на свет документ, в котором якобы написано, что Египет завещан римскому народу. Думаю, они боятся, что ты заявишь права на объединение царств Селевкидов и Птолемеев.

– Что ж, не все потеряно, – зло сказала она. – Я найду способ вернуть утраченный трон. Моя дочь схожа по характеру со мной, сложность нашего положения придает ей сил.

– Отравить Тиграна не удалось, – сказал Сетос.

– Я уверена, – сказала Селена, – что Береника получила мое послание по голубиной почте и готовит новое покушение на Тиграна.

– За твоей дочерью во дворце армянского царя постоянно следят. Со мной она встречалась с риском для жизни, выбравшись из дворца по отвесной стене здания.

– Береника на многое способна, ведь в нашем роду были боги! Она вся в меня! Мой пятый муж, Антиох X, восхищался мной и говорил: «Природа создала красивую, умную, но очень опасную женщину, из рук которой мужчины даже яд принимают с удовольствием».

– Береника такая же златокудрая красавица, как и ты, – улыбнулся Сетос.

Селена была уже в зрелом возрасте, носила скромную прическу с туго уложенными прядями светлых завитых волос на затылке, убранных в сетку из золотых нитей. На ней был хитон, на плечах скрепленный пряжками, подпоясанный на талии.

– Моя дочь мастерски владеет как искусством обольщения, так и боевыми искусствами.

– Да, моя царица, мне показалось, что она – порождение необузданных сил природы.

– Тигран запер меня в этой мрачной крепости, а мою бедную дочь сделал своей наложницей. Береника знает, кто ее враг, и ею движет жгучая ненависть к узурпатору.

Сетос видел, как задето самолюбие царицы, но это была та потребность, которая давала ей чувство превосходства над реальностью.

– Береника юна, ранима, – сказал он, – ты требуешь от нее невозможного!

– В ее арсенале гнев, слезы и другие женские хитрости, она умеет льстить и подавлять свои желания. Она справится.

– Ее полюбил сын Тиграна.

– Тигран-младший стал рабом любовной страсти к Беренике, и она этим воспользуется, я уверена!

– Твой новый план идеален.

– Я безжалостно раздавлю царя Тиграна. Посмотрим, насколько прочна его кожа, устоит ли он в огне и как защитится от магии.

Сетос ушел, а Селена еще долго не могла успокоиться.

В Тигранакерте утро, приятная прохлада проникала во все покои огромного дворца.

– Ты чудо! И всегда действуешь на меня успокаивающе! – говорил Тигран-младший, целуя и лаская Беренику.

Они лежали на кровати в покоях царевича, где на стенах висели луки, мечи и кинжалы. Один из мечей, подарок отца, был сделан из дамасской стали. Литой узорчатый булат, который резал доспехи, как масло, занимал центральное место в коллекции юноши. Лучи солнца нового дня уже пробивались сквозь окна и создавали неповторимую атмосферу уюта, преображая суровое жилье холостяка.

– Начинается новый день, и опять придется притворяться, что я верноподданный царя Тиграна, и терпеливо выслушивать его нравоучения. Такие муки для меня невыносимы! – продолжал царевич.

– Ты все время думаешь об отце, даже в постели не позволяешь себе расслабиться! – говорила обольстительная Береника.

– Он унизил меня, объявив брата, который глупее и наивнее, чем я, наследником престола.

– Твой невежественный брат превосходит тебя в силе.

– Ну это мы еще посмотрим!

– Будь осторожным, держи свои мысли при себе, не показывай свою злость.

– Милая, твоя красота и твой ум удерживают меня от любых неблаговидных поступков.

– В твоей душе горит пламя, тобой управляют чувства, ты упиваешься своей молодостью. Хоть ты и царишь в моем сердце, боюсь, что моя любовь не спасет тебя от одиночества.

– Да, я не люблю постоянство, но я страстно хочу на тебе жениться. Отец не разрешает, говорит, надо подождать. Я достаточно взрослый, чтобы решать такие вопросы самостоятельно.

– Знаешь, я случайно услышала разговор Метродора и Амфикрата. Они говорили, что царь ищет Таблицу судеб.

– Что это? Зачем она ему?

– Она открывает замыслы богов, дает возможность узнать свою судьбу и повлиять на нее.

– Вот тайна, которую хочет раскрыть отец! Имея такую вещичку, можно стать правителем мира, не то что одного царства! И где она сейчас?

– Таблица разделена на три части, на три обломка. Первый – у царицы Иудейского царства Саломеи Александры в Иерусалиме, второй – у парфянского царя Фраата III в Нисе. Где третий, они пытаются определить.

– Отец всегда учил, что сильный человек вершит свою судьбу сам.

Тигран-младший встал с постели и задумчиво произнес:

– Что-то небывалое случилось в царстве, раз царь решил поспорить с богами.

В зал Военного совета вошел царь Тигран. Все члены Совета уже были здесь. Они встали и поклонились.

– Мамиконян, докладывай! – сказал царь, усевшись на свое место.

– Государь, получено донесение: в Сирии назревает восстание, туда вернулся беглый Антиох XIII. Он заключил союз с набатеями и сеет смуту, – доложил Мамиконян.

Тигран обвел глазами членов Совета и произнес:

– Царь набатеев Арета III – смелый и мужественный человек.

Мудрец Евсевий добавил:

– Набатеи – воинственный и богатый народ. Через их столицу Петру идут караваны из Аравии с ладаном и миррой, которые ценятся выше золота.

Царь продолжал:

– Видимо, Арета задумал оторвать кусок от Сирии, а царь Антиох XIII ему нужен как повод, чтобы войти на сирийскую землю.

– Государь, – сказал Мамиконян, – полагаю, он хочет захватить караванные пути в Сирии, по которым идет торговля пряностями и благовониями.

– Ему что, мало южных торговых путей в Индию и Аравию, так он хочет еще и Сирию! – вскричал царь. – О каком ущербе моей державе может идти речь?

– Вероятнее всего, Арета захватит Дамаск, Птолемаиду, Тир и Сидон.

Лицо Тиграна стало суровым.

– Сирия, где меня почитают как представителя народа перед богом, исправно платит налоги и сумела поставить банковское дело так, что серебряные монеты с моим профилем теперь ходят по всему миру. Уже четырнадцать лет эта страна благодаря мне не знает войн, процветает и благоденствует. Я не позволю Арете нарушить мир! – продолжал неистовствовать царь, затем, успокоившись, обратился к министру: – Васак, докладывай!