— О господи, как я хочу проснуться! — потер виски пальцами Шойгу. — Драконы, «папуасы» с луками, блогосфера на фронте, наши «Грады» стреляют по Москве, жители защищают оккупантов… А добрые известия какие-нибудь есть?

— Есть, Сергей Кужугетович, — кивнул Безакулин. — Новая форма показала себя безупречно. Выдерживает пребывание в зоне открытого огня до тридцати секунд без вреда для бойца. Пламя дракона дольше пяти-семи секунд никогда не длится. С новоприбывшими солдатами проводится строжайший инструктаж — всегда находиться в шлеме и снаряжении, не оставлять открытых участков кожи. Таким образом, число обожженных удалось свести к минимуму. Бронежилеты для стрел и копий неуязвимы. Поэтому боевые безвозвратные потери в настоящий момент минимальны.

— Хоть что-то. Какие дальнейшие действия планируете?

— В настоящий момент, Сергей Кужугетович, мы перевооружаем сконцентрированные войска крупнокалиберными винтовками «Выхлоп», «СВН-98», «ОСВ-96» со складов Министерства обороны, пулеметами «Корд» и «Утес». Последние столкновения показали, что они эффективны даже против спрятавшегося за щитом врага. Кроме того, мы снимаем с консервации и перебрасываем в Москву триста установок «Шилка», которые можно применять и против драконов, и против живой силы. Современные системы ПВО, к сожалению, больше рассчитаны на уничтожение целей ракетами. Драконов же системы наведения ракет просто не берут на сопровождение. Полагаю, через двое суток мы будем готовы к полномасштабной зачистке захваченных районов. Имея столь подавляющее огневое преимущество, Генштаб рассчитывает обойтись вовсе без потерь. Кроме того, сегодня было захвачено большое количество пленных и трофеев, в настоящий момент они изучаются. Надеюсь, дополнительная информация поможет нам в планировании операции.

— Пленные дали показания? — оживился министр обороны.

— Комитет по науке на Знаменке в настоящий момент готовит подробный доклад, Сергей Кужугетович, — неуверенно ответил генерал. — Но, насколько мне известно, они не смогли понять, на каком языке разговаривают солдаты противника.

— Как такое может быть?!

— Не могу знать, товарищ министр. Станислав Станиславович упомянул только самые общие возникшие вопросы.

— И какие еще вопросы у них возникли?

— В снаряжении противника полностью отсутствуют какие-либо металлические предметы. Вообще. Похоже, они совершенно не знакомы с металлами и металлургией. Однако все их снаряжение, имеющее в большинстве органическое происхождение, прошло какую-то обработку с преобразованием углеродной основы в мономолекулярные волокна. И таким образом стало примерно на порядок превосходить по прочности кевлар. То есть оно вроде бы и дерево, кожа или ткань, но при этом разорвать его или разрезать существующими инструментами невозможно. По поводу лазерного воздействия заключения еще нет. Но если наши дикари знают про органику столько же, сколько мы про металлы… Можно ожидать всего, чего угодно.

— Похоже, наши дикари не столь просты, как кажутся, — постучал пальцами по столу Шойгу. — Это плохо. Попрошу вас, Игорь Яковлевич, развернуть к моменту наступления дополнительные койко-места в госпиталях и эвакуационный транспорт для раненых, подготовить дополнительный медперсонал. На случай неожиданностей. Каналы проникновения противника выявить удалось?

— По этому поводу появились некоторые мысли у Алексея Викторовича, — оглянулся на генерал-майора Налевина Безакулин. — Но он хотел бы высказать их лично.

— Хорошо, — кивнул Шойгу. — Через сорок минут жду вас в своем кабинете.

Доставить шестерых раненых до Врат Демонов, пройти в свой мир, дотянуть пострадавших до лагеря, обустроить их и накормить оказалось делом долгим — день ушел целиком. Зато выспались рипейцы от души — на живом-то воздухе, да живой водицы испив и живой водой умывшись! Ни пыли, ни сажи, ни вони и дыма. Трава и деревья — зеленые. Небо — голубое. Звезды ночные — яркие и мигающие.

— Запомните, родичи, за что деремся, — остановился перед возвращением за Врата Ратибор и раскинул руки: — Чтобы вовеки Спасенные Земли таковыми пребывали, чтобы детям и внукам нашим такими достались. Чтобы не омертвели, не окаменели, чтобы звери водились тут живые, а не дохлые, и травку для сытости щипали, а не людей жрали! Так не пожалеем себя в битве священной, братья! Забьем демонов всех до единого!

— Не пожалеем! — дружно откликнулись воины, вскинув мечи и копья. — Смерть демонам! Смерть, смерть, смерть!!!

Но сколь ни горели священной отвагой рипейцы — по другую сторону Врат их ждали только вонь, пыль и духота. Сражаться покамест было не с кем и приходилось ждать, пока Малый Совет или еще кто из хитроумных вождей не придумает новый план нападения и истребления демонов. Такой, чтобы не попасться опять под смертоносное чародейство, поднимающее и поджигающее саму землю, убивая всех, кто находится на ней. Так что пока оставалось только бродить по странной горной гряде мира мертвых — не столько в поисках достойного противника, сколько просто со скуки и из любопытства.

В этот раз небольшая армия Рипейских земель двинулась не на восток, а на запад, преодолев по переходу мутную реку из глины и яда, и отправилась дальше по каменистым расселинам, держа наготове оружие. Миновали одно примыкающее ущелье, другое, повернули в третье, поражаясь странностям этого мира.

Следовало отдать демонам должное — труда они не боялись. Все горы, все скалы и отроги, каждый хребет или отдельный уступ — все было использовано ими для выращивания людей. Горы, все и каждая, были старательно выровнены, откосы на них заглажены и пущены под норы, похожие на пчелиные соты. В высоких отрогах демоны выдолбили по семь, по девять, а в некоторых даже по пятнадцать ровных рядов из пещер. В низких скалах таких рядов могло быть всего два или три. А иногда — и вовсе один. Но таких взгорков встречалось всего ничего. Прогалины между скалами были заглажены, но это, скорее, чтобы самим демонам удобнее бегать за пищей. На больших полянах пыталась вырасти трава, местами даже деревья. Увы, смотреть на эти несчастные больные растения было жалко.

Поначалу слюда на входах в пещеры казалась рипейцам случайным образованием — всякое в мире случается. Но вскоре они поняли, что и она тоже плод демонического чародейства — таким образом порождения зла закрывали своих жертв в пещерах. Оставалось непонятно — почему здешний народ людей не разбил эту слюду, не сделал из нее ножи и мечи, копья и наконечники стрел? Ведь это было бы так легко! Материал буквально сам просился в руки! Уже много веков, как могли вооружиться, скинуть власть зла и смерти — и жить счастливо по своей воле. Но нет — они терпели, мучились, позволяли себя пожирать, гнобить и разводить, подобно скоту.

Надо сказать, здешние смертные оказались довольно хитры, и теперь, когда воины Спасенных Земель избавили их от власти демонов, быстро научились выбираться из своих нор и ныне бродили по горам, наслаждаясь подаренной свободой. К рипейцам недавние рабы, однако, не приближались. Атрамир хорошо ощущал наполняющую их сознания смесь любопытства, веселья и опасения. Люди предпочитали радоваться появлению освободителей издалека, дабы случайно не попасть под бросок копья или удар дубинки.