отвлекши от назревающего скандала. Правоведы же теперь следили за квартальным, который был им действительной помехой, хотя и сидел в другой зале. Тот отстегнул саблю и поставил ее в угол. Он решительно не спешил уходить, об этом свидетельствовали плотоядные взоры, бросаемые им на накрытый стол. Закусывая с отменным аппетитом, квартальный недовольно косился в сторону шумных гвардейцев, вздумавших еще и курить.

- Уходим, господа? - предложил осторожный Комовский.

- Это походит на бегство, - возразил Бронский. Его гнев требовал выхода, и Левушка был готов съесть глазами ни в чем не повинного квартального.

- Не здесь, не сейчас, - настаивал граф, поднимаясь со стула.

Мураш и Паяц последовали его примеру.

- Ах, как мы благоразумны! - пробормотал Левушка сквозь зубы.

Комовский подозвал полового и щедро расплатился.

- Премного благодарны-с! - низко поклонился слуга, хорошо получивший на чай.

Конногвардейцы оживились, заметив маневр со стороны соперников. Шеншин насмешливо присвистнул, его приятели подхватили сей оскорбительный свист. Квартальный обернулся в их сторону.

- Полетели чижики клевать крошки со стола знатной барыньки! - нарочито громко произнес Шеншин,

Правоведы уже набросили шинели и готовились выходить из подвала, однако при этой фразе Бронский дернулся в сторону обидчика. Друзья кинулись его остановить, но было поздно. Разъяренный юноша подскочил к столу конногвардейцев и, не успели те опомниться, схватил стакан красного вина и плеснул в ненавистное красивое лицо князя.

2.

Марья Алексеевна тяжело вздохнула и раскрыла лежавшую перед ней толстую тетрадь. Она с тоской посмотрела на кучку счетов, которые следовало занести в расходную книгу. Однако делать нечего, надобно работать. Дама придвинула к себе конторские счеты и начала помолясь.

- Сена было куплено 20 пудов по 50 копеек, - бормотала она, щелкая костяшками. - Итого потрачено сто рублей. Прикуплено 100 штук скота на 250 рублей... Господи, какая скука!

Марья Алексеевна опять вздохнула. Возможно ли, что совсем недавно она не имела представления о том, откуда что берется в доме. Наука хозяйствования давалась ей дорого. С тех пор как Василий Федорович швырнул в Денисьеву расходной книгой, заявив: "Извольте сами потрудиться!", бедняжка не знает покоя. И поныне она с дрожью вспоминает, как испугалась решения Норова передоверить ей хозяйство. А вызвано это неожиданное решение было отказом Марьи Алексеевны составить новую доверенность на управление имением взамен старой, утерянной.

В тот памятный злосчастный день Василий Федорович мало не прибил и Марью Алексеевну, и Василису, и даже Катю. Всем досталось от его гнева, однако выжили, слава Богу, и даже заняли новые позиции. Марья Алексеевна забрала ключи у Василисы, провела ревизию припасов в кладовых, записала в тетрадь. Конечно, все хозяйство Марье Алексеевне было не по силам и не по уму. Она полагала постепенно разобраться во всем, а пока найти надежного управляющего.

Но едва бедная женщина заикнулась об этом за чаем, Василий Федорович, притихший было в последние дни, встал на дыбы.

- Вольно вам нанимать проходимца, который обворует, обведет вас вокруг пальца! Да кабы вы вернули мне доверенность, мы уж разбогатели бы!

Норов даже вскочил. На его коротком носу выступил пот, а редкие волосики на темечке вздыбились.

- Вот уже двадцать лет я слышу от вас эти слова, - удивляясь своей храбрости, возразила Марья Алексеевна. - Однако богатства как не было, так и нет.

Василий Федорович схватился за стул, собираясь, верно, грохнуть им по обыкновению, но сдержался и поставил стул на место.

- Послушайте меня, дорогая, - вновь заговорил он, силясь улыбнуться. - Для чего доверяться чужому человеку, когда есть я? Разве вам справиться одной? Не для женского ума вся эта возня с мужиками, с посевом, торговлей.

Марья Алексеевна не могла не согласиться с ним, поэтому слушала, понурившись и не возражая.

- Приказчики все мошенники, - продолжал Норов. - Управляющего пойди найди честного, а порядочные немцы дорого стоят. Где денег взять?

Не встречая сопротивления, он еще более воодушевился.

- По дому хозяйничать, в кладовых - с дорогой душой! Это по вашей части. А уж мне дозвольте заниматься делами имения! Пусть каждый учит свой урок, тогда и в доме будет толк! - И в ход пошел последний козырь Василия Федоровича. - Не я ли трудился не покладая рук все эти годы, все ради вас? О вашем достатке пекся день и ночь, не ожидая благодарности. И теперь, выходит, меня в отставку, а на мое место управляющего? Уж не велите ли мне и вовсе съехать?

Марья Алексеевна почувствовала, что теряет почву под ногами. Куда как проще было сдаться, вернуть все как было прежде. Вновь погрузиться в волшебный мир французских романов и грустить у окна... Однако она уже не доверяла этому человеку. И Катя... Тревога за дочь не покидала Марью Алексеевну, и она прилежно следила за Норовым, который старательно прикидывался равнодушным. Признаться, не раз в голову Марьи Алексеевны приходила мысль избавиться вовсе от опеки Василия Федоровича, но пока она не видела способа это сделать. И то, не выгонять же его на улицу...

А Катя... Ах, Катенька, любимая до обожания дочь! Она так и не простила маменьку за слабость, за то, что Марья Алексеевна не смогла отстоять ее интересы, запирала от разбойников, не велела видаться с младшим Бронским. Пропасть между ними росла день ото дня, и бедная женщина не находила способа приблизиться к дочери, помочь ей пережить одиночество, согреть своим теплом. А она видела, как тоскует Катя, как мечется в своей светелке и плачет. Не было горше печали, чем заплаканные глаза родного ребенка...

Все в доме шло ни шатко ни валко, пока не начались посевные работы. Теперь каждый день приносил заботу и требовал скорых решений. Приходил староста, ждал распоряжений, где что засевать. Надобно было следить за ходом работ, а Василий Федорович нарочно принимал равнодушный вид и отсылал мужиков к барыне. В доме воцарялся хаос, и Марья Алексеевна в отчаянии ломала руки над расходными книгами.

Василиса, не осерчав за ключи, помогала барыне советом и делом. Однако и она не могла сказать, где взять денег на недостающие семена и куда подевались все доходы с прошлогоднего урожая. В книгах Марья Алексеевна ничего не нашла, как ни искала. Ах, как нужна была ей помощь человека знающего и надежного! Да где ж его сыскать?

Впрочем, к чему лукавить: не раз опять приходила в голову Марьи Алексеевны мысль обратиться к предводителю дворянства. Нет, не как к предводителю. Как к Сереже, Сергею Львовичу, кому когда-то