Магоубийца свистнул в воздухе, вонзаясь в одного из наиболее тупых флоринитов, остановившегося недалеко от дверного проема. Но почему он отстал, если остальные его сородичи в панике отсюда убежали? Впрочем, спрашивать уже не у кого. Совсем не у кого. Вернув себе меч, я закинул еще не успевшее умереть тело в моментально распахнувшуюся пасть. И неожиданно для самого себя получил единичку опыта.

– Это за что? – недоуменно уставился я на смачно чавкающего монстра. – За диких флоринитов мне отродясь ничего не давали. Неужели оценивается помощь голодающим мутантам или утилизация растительных останков?

Тварь сглотнула и снова раззявила свою пасть. Мол, не задавайся тупыми вопросами, клади сюда еще еды. Я послушно кивнул и выбежал наружу, догонять уползающие прочь кусты, маня за собой чудовище. Последнее, получив помимо ментального приказа подачку и обещание продолжения банкета, довольно резво поползло следом. И в своих ожиданиях оно не обманулось. Я успел настигнуть и прикончить шестерых растительных уродцев, которые спустя пару минут интенсивного жевания обрели свое последнее пристанище в пасти чудовища. Кстати, прибавку к опыту они таки дали лишь после того, как были проглочены.

– Лейтенант, что вы делаете? – Динамики робота-уборщика плохо передавали эмоции, но Диспетчер определенно пребывал в состоянии растерянности. А может быть, даже когнитивного диссонанса или полного шока.

– Выгуливаю нашего нового друга. И заодно по максимуму обеспечиваю его лояльность. Он достаточно сообразителен, чтобы не пытаться прибить того, кто его кормит. И, кажется, даже каким-то образом делится со мной частью полученной при ассимиляции добычи силы. – Я заскочил в выбитую дверь отсека, где мне почудилось шевеление. Судя по обстановке, раньше это было жилым домом. И теперь тройка его обитателей лежала прямо у порога, рядом с обломками баррикады. Жаль, но оружия тут не было. Как не было и голов у начавших вставать зараженных. Видимо, и то и другое забрали с собой улетевшие флориниты. – Эй, громила, ко мне! Тут для тебя свежее мясо!

Ковылявшие ко мне жутковатые типы слишком поздно заметили подбирающийся к ним плотоядный титанический пенек. Десятки рук вцепились в них, с одинаковым безразличием разрывая в клочья рассаду флоринитов и начавшее подгнивать мясо. А после новая пища по импровизированному конвейеру была подана в уже ждущую их пасть. Та не замедлила быстро превратить их в фарш, упавший куда-то в недра бездонного желудка. Я получил несколько единичек опыта и усилием мысли убрал назойливые сообщения куда подальше. Количество магической энергии в ауре чудовища заметно подросло. Пожалуй, он восстановил уже не меньше четверти от своего первоначального запаса.

– Прекрасный образец, ну просто прекрасный… Вот бы изучить как следует процессы его пищеварения. Такая эффективная конвертация материи в энергию дала бы мне огромное преимущество… – Во мне на пару секунд проклюнулся маг-изобретатель, но исследовательские порывы тут же оказались намертво задавлены холодной рациональностью. – Эй, Диспетчер, а ты чего притих? Разве тебя не радует тот факт, что перевариваемая им биомасса уже не достанется флоринитам?

– Утилизация – это хорошо, – был вынужден согласиться со мной ИскИн. – Пусть даже подобным способом. Но меня пугает, что это существо может стать еще более опасным. Ведь чем больше флоринит ассимилирует чужих тканей, тем он сильнее… И умнее, кстати. А вот размерами они могут даже уменьшиться, если сочтут габариты неподходящими для своего выживания и дальнейшего развития.

– Спокойно, мой железный друг. Развиться в суперсущество этот громила не успеет, – заверил я Диспетчера, метаясь по улице туда-сюда и нанося удары мечом всем встречным и поперечным противникам. Причем им даже не требовалось быть смертельными. Зачем, если следом за мной прет пенькообразный комбайн, активно пережевывающий живых и мертвых. Кстати, по добыче он больше не стрелял. Видимо, докумекал, что боезапас ему может еще пригодиться… Хм… А как он вообще перезаряжался? Для столь сложной процедуры нужен весьма развитый разум? Или ему хватало инстинктов, доставшихся от зараженных тел? – Я ведь правильно иду к той площади, откуда был вынужден бежать, сверкая пятками?

– Да, маршрут проложен верно, – согласился со мной Диспетчер и замолчал. Не то ему просто нечего было сказать, не то экономил энергию в аккумуляторах дроида-уборщика. Гордое молчание ИскИн хранил всю дорогу. Прервал он его лишь после того, как я поставил уборщика на пол станции и заботливо похлопал полностью восстановивший запас магической энергии пенек по корпусу, направляя вперед. Прямо к самому крупному скоплению добычи, которое он когда-либо видел в своей недолгой жизни мутанта. Площадь, битком забитую тысячами мелкоуровневых диких флоринитов.

– Разве не рациональней было бы оставить его себе? – поинтересовался ИскИн, наблюдая за тем, как ближайшие ряды агрессивных кустов расползаются в клочья под облаками жгучего пуха и шквалом беспорядочного огня. Лазерные лучи и пули пробивали свои мишени навылет. И тех, кто за ними стоял. Да и вообще оставляли за собой чуть ли не просеки. Калибр у данных игрушек явно был немаленький, предназначенный для охоты на бронированных противников и очень крупную дичь. – Шанс уцелеть у данного существа равен лишь одному проценту, и то я отвел его на разные невероятные случайности. А оно могло быть полезным. И хотя командные директивы предписывают мне относиться к нему негативно, куда больший приоритет имеют приказы о восстановлении нормального функционирования станции. И для этих целей можно применять почти любые инструменты, если они не нарушают важнейшие законы планеты Анчар.

Монстр топтал, рвал, жрал, расстреливал и травил набегавшую на него со всех сторон добычу, упорно двигаясь вперед, словно танк. Облака кислотного пуха вырывались из пор на его теле и уносились вверх, прямо к высокому в этой части станции потолку. И затем медленно оседали вниз, разлагая любую органику буквально на глазах. А дикие флориниты волна за волной накатывались на громадного врага, стремясь погрести агрессора под своими телами. Казалось, что битва идет между равными. Одна сторона могуча и почти неуязвима, второй – плевать на потери… Но неразумных злобных кустиков тут насчитывалось много. Безумно много. И с самосохранением они испытывали изрядные проблемы. Я уже успел убедиться в данном наблюдении. Особенно если атаковали растения не в одиночку, а вместе со стаей себе подобных. Запас сил у плотоядного пенька восемьдесят девятого уровня мог закончиться раньше, чем жаждущие прикончить чужака растения. Просто понимал это из присутствующих только я. Ну, еще оказывающий моральную поддержку обеим сторонам братоубийственного конфликта Диспетчер.

– А питомец-флоринит их разве не нарушает? – уточнил я, наблюдая за тем, как меняется уровень чудовища на девяностый. Цифры над его головой засветились и плавно перетекли к новым значениям. Одновременно стремительно зарастали появившиеся на нем выбоины и царапины от когтей диких кустиков и восстанавливалась потраченная магическая энергия. Похоже, погибших сегодня будет даже больше, чем я планировал. – Они же вроде считаются более-менее разумными существами и вообще большие бяки, с которыми идет глобальная война на истребление.