- Так, и? – нахмурилась Вайолин,- я пока не понимаю, к чему ты клонишь, хотя мне по-прежнему интересно.

- Истинные встречаются ровно в тот момент, когда им пора встретиться,- леди Аргеланд пригубила чай и отставила чашку в сторону,- но во время прорыва из Темноземья было уничтожено слишком много сильных артефактов, погибло несчитанное количество людей – все это говорило о том, что истинные не смогут обрести друг друга. Ведь магические потоки над нашей Империей перепутаны, а где-то и разорваны. И вот объявляется отбор невест, да с такими интересными правилами – оплачивают долги, предоставляют целителей, позволяют скрыть родовое имя – зачем?

- И тут истинные начали находить друг друга,- ахнула Вайолин,- я должна была поехать учиться в столицу, но после… После прорыва у меня не осталось денег. Если бы не возможность погасить долги, то я бы осталась там, у себя. Не то чтобы я была рада встретить этого странного человека, но все же.

- Одна девчонка, из тех, что нашли своих истинных после второго этапа, бесприданница. И отец собирался отправить ее в монастырь, потому что те платят за одаренных послушниц,- припомнила Милли. – Это я услышала, пока по комнатам скиталась. Значит, и она бы никак не встретила своего истинного! У двух других, наверное, похожие истории!

- Или у их мужчин,- задумчиво проговорила Вайолин.

- Вот и получается, что все мы на отборе встретим своего истинного,- кивнула Хестер. – Я с нетерпением жду бал.

- Думаешь, это будет красиво и романтично? – заинтересовалась Вайолин. – Смотри, может, на третьем этапе будет прохождение полосы препятствий и он подаст тебе платок, когда ты будешь вылезать из ямы с грязью.

- Ха, знаешь, это было бы очень в духе моей семьи,- неосторожно рассмеялась леди Аргеланд. – Но нет, своего истинного я уже встретила. Беда лишь в том, что мне пришлось его оставить – он был в безопасности, а вот… Ладно, не важно. В любом случае, мы уже встретились и теперь я боюсь, что у меня начнется синдром истонченных уз.

- Так что ты,- ахнула Милли,- так надо же что-то делать! Если вы уже виделись, тебе этот отбор может и не помочь!

- Я уверена, что он служит в личной гвардии Императора,- серьезно сказала Хестер,- а на балу гвардейцы будут присутствовать все. А кого не будет – про того можно будет и выспросить!

Подруги призадумались, а после Милли тихо спросила:

- Так ты хоть опиши его, что ли.

- Да,- отрывисто кивнула Вайолин,- мы его, если что, зажмем за колонной. Не будет же прославленный гвардеец драться с девицами? А там и ты подойдешь.

Хестер рассмеялась и, разведя руками, вздохнула:

- Что ж, слушайте…

Проговорив это, она замолкла. Никак не могла сообразить, с чего начать свой рассказ и как, при этом, не выдать себя.

- Я попала под удар Темноземья,- Хестер подхватила ложечку и принялась крутить ее в пальцах. – Там же были мой отец и брат. Охота, будь она неладна… Или благословенна? От дома-то не осталось ничего, кроме стекла. В общем, мы с волкой метались по пепелищу, я кричала, звала брата. Отца. И за одним из оплавленных холмов мне послышался шум.

Сглотнув, она прикрыла глаза. Все встало будто наяву – её страх, её боль. Хестер мерещились обугленные тела родных в каждом найденном трупе.

- Он лежал на боку. Волосы, белые-белые, были залиты неправдоподобно красной кровью. Вообще, вокруг был только два цвета – серый да черный. А тут он. Нижнюю часть лица, до самой переносицы, закрывала дыхательная маска. Точно-такая, какую носят в особом отряде.

- Не просто гвардеец,- присвистнула Вайолин,- элитный боец, воин. Как же я тебе завидую!

- Ой, мамочки,- одновременно с ней простонала Милли и прижала ладошки к щекам,- особый отряд! Каждый раз сиди и думай, домой придет муж или его командир со скорбной вестью!

- Да что ты понимаешь,- махнула на нее рукой Вайолин. – Дай угадаю, ты с него маску не стащила, да?

Вздохнув, Хестер развела руками:

- А зачем? Воздух был настолько грязен, что имел вкус. Я помогла ему, а он принялся пихать мне… Плату.

Леди Аргеланд прикусила губу – про часы она сказать не могла. Клятва, которую она дала при продаже, была не то чтобы совсем жесткой, но… Нет смысла пытаться окольными путями объяснить, что именно ей подарил ее истинный.

- Плату? – оторопела Милли. – Он тоже тебя не разглядел?

- Мне кажется, он был слеп,- серьезно ответила Хестер. – Зрачок то нормальный был, а то затягивался белой пеленой. В любом случае, я его стабилизировала и на волке отправила в ближайшую деревню.

- А сама? – ахнула Милида.

Но вместо Хестер ответила Вайолин:

- Незнакомый мужик – ценное приобретение, но брат и отец дороже. Отца, я так понимаю, ты не нашла?

- Выжили не все,- скорбно поджала губы Хестер. – Потом волка отвезла в ту деревню и меня, но его там уже не было.

- Девочки, а у Императора ведь тоже волосы белые,- сдавленным голосом выдала Милли. – Что если…

Хестер нахмурилась:

- А что Император мог делать в тех холмах? Да и одежда на нем была не богатая. И, к тому же, в деревне про моего истинного сказали, что он, чтобы добром отплатить приютившим его людям, натаскал воды в зачарованную бочку и наколол дров на месяц вперед.

- О, это не каждый может,- кивнула Милли. – Папенька мой, к слову, дрова колоть не умеет от слова совсем. Один раз, разозлившись, попытался. Так ему полешко в лоб отскочило и ходил он потом, с красотой под обоими глазами.

- А магия на что? – нахмурилась Вайолин. – Или вы были настолько близко к эпицентру? Я знаю, что сейчас на землях графства Аргеланд колдовать нельзя.

- Это было в день прорыва,- Хестер развела руками,- я пользовалась магией. А как иначе? Без магии я бы ничего не смогла сделать. А вот почему он не стал – не представляю.

- Брата-то нашла?

- Спасли родовые артефакты. Именно родовые, не те, что только принято так называть. Но и выгорели напрочь, бриллианты и тройственное золото стали серым песком,- леди Аргеланд вздохнула, вспомнив, как нашла и отца, и брата.

Отец закрывал сына собой. Римман порой винит себя в том, что старый